在地球高空，一代新的机器人旨在让卫星工作更长时间，正在字面上取代其前辈。本周，由诺斯罗普·格鲁曼公司制造和运营的任务延伸车辆（MEV）从澳大利亚公司Optus运营的一颗通信卫星上解除了连接。超过一年，MEV spacecraft一直粘附在Optus卫星的背面，保持其在太空中的正确位置，以便它可以继续执行任务。现在，这艘卫星延续生命的航天器离开，以腾出位置给其替代品。今年七月，四艘新的诺斯罗普航天器通过SpaceX的猎鹰9号火箭发射进入轨道。其中一艘被称为任务机器人车辆（MRV），是一种强大的卫星，配备了两个由美国国防高级研究计划局（DARPA）开发的先进机器人手臂。其他三艘被称为任务延伸舱（MEPs），是较小、简单的卫星，实际上是模块化推进系统。这四艘航天器目前正朝着地球上方约27,000英里的目标前进。在2027年，MRV将利用其机器人手臂将一个MEP舱连接到Optus卫星上，这将使其在轨道上继续运行多年。提供通信或使用各种传感器扫描地球的卫星都只能持续那么久。它们通常在燃料耗尽以保持正确位置时失效，而不是因为电脑和收发器停止工作。Optus卫星于2009年发射，设计使用寿命为15年。如果MEV一切顺利，该卫星可能还会再飞行并产生收入六年。现在，更低的发射成本和更便宜的太空组件使得航天器维修任务成为现实。根据诺斯罗普后勤与服务总监Cassie Wong的说法，目标是“一个范式转变，使我们能够将太空视作可持续的，具备更具韧性的架构和基础设施，以便我们可以进行航天器维修、延长使用寿命，甚至对卫星进行升级和维护。”目前，轨道上有两艘MEV，分别在2019年和2020年发射，它们为包括两艘不同的Intelsat航天器和Optus卫星在内的三位客户提供了10年的寿命延长。MEV-1将在一个停车轨道等候另一个客户，而MEV-2则目前连接到其Intelsat客户，直到2030年。任务机器人车辆（MRV）代表了商业模式的演变。卫星运营商购买并拥有MEP，这些MEP永久附着在他们的航天器上。这为MRV自由服务更多的航天器创造了可能，更加便宜的服务。这项服务需要相当强大的技术能力。这些航天器需要能自动接近彼此并安全对接，当两者以数千英里的时速移动时，任务并不简单。MEV使用对接探头插入并挂住卫星推进器喷嘴。同时，MRV将需要小心使用其机器人手臂连接MEP。与大多数卫星不同，MRV设计为在轨道中补充燃料——部分目的乃是证明其他卫星所需的能力，如果这种轨道服务成为常态的话。目前，这种适应的额外成本和重量使得航天器运营商不愿对此进行投资。实际上，目前卫星的趋势是在低轨道上飞行大量便宜且可有效替代的航天器，正如Starlink和Amazon LEO所做的那样。另一方面，航天器越来越大，许多昂贵的大型卫星在轨道上可能受益于使用寿命延长。Wong希望MRV未来能够承担其他任务，向卫星添加新组件以及调整它们的轨道。这可能包括防御客户，考虑到它在高轨道上拥有的大量昂贵卫星，以及DARPA在开发MRV手臂中的参与。实际上，美国太空军之前将一艘带有机器人手臂的中国服务航天器描述为武器，因为它理论上可以抓住并降解一个竞争对手的卫星。诺斯罗普表示，他们的车辆专注于服务任务。Wong说，这种车辆还可以用于LEO，以延长那里的珍贵资产生命周期。初创公司Katalyst Space正在试图进行类似任务，以延长NASA空间望远镜的生命，因为该望远镜上个月出现故障，导致其航天器失去控制。该公司已经有了解决方案，并希望能完成这一任务。