虫草属的寄生真菌是自然纪录片中的热门主题，它们还通过丧尸末日视频游戏《最后生还者》（2013）及其电视剧改编进入了流行文化，在其中一种寄生真菌突变感染人类。科学家们热衷于研究虫草，以深入了解这些基于病原体疾病的起源和复杂机制。最新发现：根据发表在《IMA Fungus》杂志上的一篇论文，DNA分析显示在寄生的昆虫和周围的苔藓中发现了相同的真菌。（没错，真的。）这表明真菌可能在苔藓中生存的第二个生命周期，可能是为了在昆虫宿主稀缺时的进化适应。这也可能解释了为何宿主物种在临终挣扎时似乎更喜欢咬入苔藓。正如我们之前报道的，虫草真菌有超过400种不同的种类，每种都针对特定的昆虫物种，比如蚂蚁、蜻蜓、蟑螂、蚜虫或甲虫。孢子附着在目标昆虫上，例如木匠蚂蚁，并发芽，通过称为菌丝的长触手传播到宿主的身体中。虫草实质上把宿主变成了僵尸奴隶，迫使蚂蚁爬到最近的植物顶部，将其小下颌牢牢夹住一片叶子或枝条。然后真菌慢慢吞噬蚂蚁，并在最后的屈辱中从其头部冒出。菌丝末端的鼓状生长物破裂，将更多孢子释放到空气中，以感染更多毫无防备的蚂蚁。这并不是美好的结束方式：整个过程可能需要四到14天。早期研究表明，僵尸化可能是由于释放一种特殊化学物质，导致感染蚂蚁的下颌肌肉强烈收缩，形成致命的咬合。2017年的一项研究发现，真菌细胞形成了一个复杂的互连3D网络，使它们能够沟通和交换营养。它们实质上将蚂蚁的脑部与身体的其余部分隔离，使网络化的细胞能够控制其行为。在2019年，科学家发现真菌并不直接附着在感染蚂蚁的脑部，而是破坏覆盖下颌肌纤维的膜，造成足够强的收缩，损坏或摧毁当肌肉收缩时相互滑动的肌纤维。