我们时代的两个重大生存威胁——气候危机和人工智能——在澳大利亚和全球的数据中心爆炸中碰撞在一起。如今，您几乎无法不听到关于它们的讨论，无论是以对人类预期收益的敬畏崇敬，还是以对气候、通货膨胀、就业甚至住房负担能力的恐惧和愤怒。而这还不包括人工智能本身的影响——对我来说，这既是鼓舞人心的，也是令人恐惧的——它是数据中心繁荣的主要驱动力。全球有超过10,000个活跃的数据中心，预计这一数字将增加3.5倍，成本估计为7万亿美元。作为参考，这约占全球年GDP的5％多一点——我们所谈论的是巨额的投资。美国拥有大多数这些中心，但澳大利亚正在吸引活动，目前有286个活跃或计划中的数据中心，全球人工智能领导者如Anthropic正在将澳大利亚视为其模型的潜在训练基地。这场数据中心投资繁荣的经济、环境和社会后果是深远的。然而，这里的政府和全球的大多数地方，基本上采取了一种放任自流的态度——也许是因为对所谓利益的错失恐惧，或是害怕得罪亿万富翁科技兄弟，或两者兼而有之。政府和数据中心的支持者常常将其称为“基础设施”，这听起来确实像是我们需要的东西。但它们既不是所谓的“硬”基础设施（想想道路、电信或供水和供电）也不是“软”基础设施（医疗保健或教育）。与道路或教育不同，目前尚不清楚这所有投资的受益者是谁（除了科技兄弟）以及如何获益。如果我们要称数据中心为基础设施，它们就应该面临审查，以确定其好处是否超过成本，就像任何其他项目一样。毫无疑问，人工智能可以惠及人类——我并不是指帮助您设计旅行行程或反税收的迷因。在上海，它正在缓解拥堵；在全球范围内，它提高了X光、CT、MRI和其他成像的诊断准确性和速度；它还帮助优化能源网以避免停电。潜在的经济和社会利益是巨大的。但我们不能在不评估成本的情况下看待这些利益。而这些潜在的成本也很大。澳大利亚审慎监管局已致信各银行，以警告人工智能带来的加速网络安全风险。它的建议毫不讽刺地是使用人工智能工具来帮助防范人工智能威胁。目前已相当人所共知，数据中心消耗大量能源和水。预计到2030年，澳大利亚的数据中心将使我们对这两种资源的消耗增加三倍。在气候危机的最佳应对方案是尽快利用可再生能源和储能进行电气化的时刻，允许这些能源吸血鬼对电网施加压力可能会减缓向零净排放的过渡，并增加日常消费者的能源成本。尽管化石燃料仍然满足我们大约一半的能源需求，但我们将向大气中添加大量污染性温室气体。令人警觉的是，昆士兰州表示，它乐于继续使用化石燃料为数据中心提供能源，抵制联邦政府的“期望”。任何成本效益分析都必须包括数据中心排放的集体影响。来自数据中心的废热也是一个重大问题：强大的能量输入最终转化为热量。虽然这在芬兰等寒冷气候中可能有用，废热被用于供暖，但在澳大利亚的大多数地区，随着全球变暖，我们已经面临更多的极端高温天数。关于提升经济增长和就业的潜力，尽管数据中心繁荣在过去一年中提升了商业投资，但大部分设备必须进口。这意味着投资对我们经济总量的直接影响接近于零。在建设阶段之后，数据中心并不会创造很多工作岗位——远低于制造业等其他行业。当澳大利亚的政治家或行业支持者谈论数据中心的好处时，他们实际上是在谈论它们所推动的人工智能可能带来的利益，尤其是人工智能预计将推动的生产力提升，无论其规模和时间如何。在二月的一次演讲中，科学、技术和数字经济助理部长安德鲁·查尔顿指出，澳大利亚现在正处于一个十字路口。从这里，我们可以继续成为“技术接收者”，获得一些生产力利益，或者我们可以成为“世界级的人工智能技术的采用者、创造者和出口者”。澳大利亚在商业化我们的想法和将利润留在国内方面的糟糕历史表明，更好的选择还会更加困难。查尔顿还表示，政府应该确保“技术能够发挥作用”。