一颗三十亿年前撞击地球的陨石留下了一个“罪证”——在澳大利亚偏远地区的世界上最古老的撞击坑的证据。西澳大利亚皮尔布拉地区的古老岩石记录了这一事件，该事件发生在阿基恩纪，这一时期介于40亿到25亿年前，当时构造板块开始形成，早期生命开始出现。为了确定精确的日期，科廷大学的科学家分析了被称为破碎圆锥的稀有地质特征的年龄，该区域被称为北极穹顶撞击坑，并在《地质学》杂志上发表了他们的研究结果。科廷大学矿物系统时间尺度小组的地质学教授克里斯·柯克兰（Chris Kirkland）也是论文的主要作者，他表示，这些保存完好的岩层是一个极其稀有且具有全球意义的地质时间档案，提供了“一个难得的瞥见，展示塑造了早期地球的剧烈过程”。“这样的深时胶囊非常少，让我们得以窥视地球上形成过程。这就是它们如此特别的原因。”研究结果显示，北极穹顶撞击坑的年龄比另一座之前被认为是最古老、约22亿年的亚拉布巴（Yarrabubba）撞击坑还要古老。在皮尔布拉发现了稀有的地质特征。研究人员使用两种不同的方法来确定陨石撞击的发生时间。首先，他们分析了嵌入在玄武岩中的“闪电小电击”锆石的年龄。在陨石撞击的强烈热量中，微小的锆石颗粒发生了重结晶，形成了通常只在月球撞击坑中发现的奇特骨骼图案。这些锆石晶体的年龄通过一种名为敏感高分辨率离子显微探针的澳大利亚设计工具进行了测量，确定这种形状变化的冲击发生在大约30亿年前。另一方面，科学家们分析了随着热和热流体在撞击后创造出的岩石裂缝中生长的磷灰石（钙磷矿）的年龄，得出的结论也类似。科廷大学矿物系统时间尺度小组的地质学教授克里斯·柯克兰也是在《地质学》杂志上发表的论文的主要作者。柯克兰表示，陨石撞击时，地球的样貌截然不同。当时大部分是“水世界”，只有少量的大陆地壳。太阳会更加暗淡，月球会更近，早期生命以叠层状藻类（一种蓝藻，如藻类）的形式存在。麦考瑞大学的副教授布鲁斯·谢弗（Bruce Schaefer），一名地球化学家表示，在阿基恩纪期间，地球持续遭到陨石的“轰击”——这些影响在月球表面的撞击坑中仍然可见——但通过侵蚀、俯冲和板块构造等过程在陆地上大多被抹去。嵌入玄武岩中的“闪电小电击”锆石的年龄被科学家分析。谢弗表示：“能够找到这些影响事件在地球上的证据真是令人兴奋。我们知道这必须发生过，但能实际看到，并亲手触摸到，这非常重要。”谢弗表示，虽然他并未参与这项研究，但通过依赖锆石的重结晶和由于碰撞而形成的磷灰石生长，研究人员巧妙地结合创新技术，分析了发生了什么。“这真的是一个侦探故事，”他说。“这两者在同一时间被重设的事实是这一事件年代的强有力证据。“磷灰石和锆石的结合，某种程度上是一个'罪证'。