数千年来，野牛在北美大平原上游荡，是土著猎人重要的资源。这些狩猎传统一直持续到19世纪末，过度捕猎使野牛数量几近灭绝。然而，在这一崩溃发生之前，猎人们依靠多种策略和地点来收获野牛，有时会从一个地点转移到另一个地点。一项新的研究考察了为什么猎人们停止使用一个位于蒙大拿州中部的特定地点，即伯格斯特罗姆地点。尽管该地区的野牛仍然丰富，该地点被间歇性使用了约700年后最终被遗弃。研究结果发表在《保护科学前沿》上。“我们发现，野牛猎人在约1100年前停止使用位于蒙大拿州中部的杀戮地点，”首席作者、新墨西哥州立大学草地生态系统管理的助理教授约翰·温特博士说。“猎人们停止使用的原因似乎是严重的、反复出现的干旱减少了处理动物所需的小溪水量。地点被遗弃是对环境压力和社会经济压力变化的反应。” 调查古代野牛狩猎之谜 为了确定影响伯格斯特罗姆地点狩猎决策的因素，研究人员结合了考古挖掘和环境分析。他们的工作包括沉积物取样、实验室测试、气候重建以及过去植物和动物活动的研究。“伯格斯特罗姆地点呈现出一个难题，因为它在野牛遍布该地区和狩猎活动强烈的情况下被间歇性使用和遗弃，”温特解释说。“为什么猎人会停止使用一个使用了这么长时间的地点？”2019年春季，研究团队在该地点挖掘了九个1×1米的测试坑。文物和其他材料被记录和拍照，同时木炭样本被送去进行放射性碳测定。研究人员还在挖掘区域附近收集了两个沉积物样本，并分析了其中的花粉和木炭。关于大型食草动物和历史气候条件的额外数据帮助团队评估环境变化或其他因素是否导致该地点被遗弃。结果排除了几种可能的解释。“遗弃并不是因为地点在绝对意义上变得生态不适宜。野牛仍然存在，植被没有变化，火灾活动也没有实质性变化，”温特指出。“野牛狩猎活动并不只是简单地跟随猎物种群。” 干旱与变化的狩猎策略 相反，证据表明，反复出现的严重干旱影响了该地区在最后一次遗弃之前和之后的状况。这些持续的干旱期降低了水的可用性，使没有可靠水源的地点对于大规模狩猎活动不再具吸引力。与此同时，狩猎方式也在演变。越来越多的小型流动猎人群体被更大、更协调的群体取代。这些大型操作通常依赖于建立的基础设施，并在某些地点占据更长时间。“这些大型操作基于大规模捕猎，能够生产用于贸易和冬季储存的剩余，但这也意味着对特定资源如水、大群动物的饲料和加工火源的更大依赖，”温特说。由于这些大型狩猎活动需要更多资源，合适地点变得更加难以找到。理想地点需要可靠的水源和其他必需品，以及能够帮助驱动和限制野牛群的地形特征。用于野牛跳跃的悬崖和自然屏障尤其有价值。一旦建立了这样的地点，往往会在几个世纪内被重复使用。 气候适应的教训 虽然更大的狩猎地点提供了优势，但也增加了对有利条件的依赖。取代这些专业化地点是困难的，这使猎人群体在关键资源匮乏时更脆弱。研究人员认为，长期的成功依赖于适应能力。狩猎社区在几代人之间传递知识，并根据环境条件的变化调整策略。根据研究团队的说法，这种灵活性帮助这些系统在气候不稳定的时期得以生存。这些发现今天也可能具有相关性。现代野牛管理程序可以通过保持调整动物管理方式和地点的能力来提高它们对环境变化的韧性。研究人员指出，地区内其他被遗弃的野牛狩猎地点可能因不同原因被留下。他们还强调，虽然这项研究记录了伯格斯特罗姆地点约700年的使用历史，但无法确定单个占用期的持续时间或该地点被使用的频率。