所有17支ACC球队在北卡罗来纳州夏洛特举办的2026年ACC媒体日上登上了舞台。本赛季标志着SMU美洲狮在ACC的第三个赛季，美洲狮们无需花费时间适应。2024年，他们获得了会议冠军赛和大学橄榄球季后赛的资格。2025年，他们在常规赛的最后一周之前，仍有机会连续第二年参加ACC冠军赛。广告在两个赛季中取得14胜2负的会议记录，主教练雷特·拉什利并没有将SMU称为“蓝血”球队，而是将他的球队称为ACC的“新血”。在四分卫凯文·詹宁斯、进攻截锋PJ·威廉姆斯和中线卫布兰登·布克的陪伴下，以下是从美洲狮前往夏洛特的旅程中出现的故事线：詹宁斯的海斯曼奖竞选在SMU参加ACC媒体日的前两天，拉什利在达拉斯举行了一次媒体发布会，宣布大学将以四分卫凯文·詹宁斯的名字命名新的恢复中心——这是对现役学生运动员前所未有的荣誉。广告拉什利对他这位效忠于SMU的第五年四分卫并不避讳，尽管每个转会窗口都受到外界的重大关注。主教练在ACC媒体日上穿着一件“詹宁斯争夺海斯曼奖”的T恤，以期为美洲狮赢得自1948年多克·沃克以来的第一个海斯曼奖。“我们这周一直在积极宣传凯文，这也当之无愧，”拉什利说。“我认为他的统计数据有目共睹，当你开始返回‘四大力量’的四分卫时，没有人能与至少首发两年的球员相比，他的获胜百分比更高。他在全国的胜利场次排名第三，传球码数排名第五，总进攻排名第五，传球达阵排名第五，在返回‘四大力量’的四分卫中。在ACC，他在返回的传球码数、总码数、胜利场次和作为返回四分卫的获胜百分比中均排名第一。我们认为不是凭空猜测，过去两年的确有证据支持这一点。”詹宁斯在去年秋季第二周以48-45加时输给贝勒的比赛中踝部受伤。尽管在2025赛季中他忍受了持续的伤病，仍然以26个传球达阵和创职业生涯新高的66.1%的效率，获得了FBS第八多的传球码数（3,641码）。拉什利相信，健康且经验更丰富的詹宁斯能够更进一步，走进纽约的海斯曼奖颁奖典礼。广告“他现在健康了，所以我们很高兴能推动他，”拉什利说。“我们知道这是一支球队和一名球员。我们必须赢得比赛，整年表现良好。如果我们做到这一点，毫无疑问他是美国最优秀的球员之一。”詹宁斯性格内向，更倾向于让自己的表现、队友和教练参与宣传谈话。当被问及由拉什利主导的季前海斯曼奖竞选时，这位第三年首发四分卫肯定这对他的信心有所帮助。“这绝对大大提升了我的信心，”詹宁斯说。“他在舞台上所说的所有话，真的很重要。他对我的信心让我对自己有信心，老实说。知道我的主教练对我有这样的信心，这对我而言意义重大。”进攻截锋PJ·威廉姆斯在谈及詹宁斯对SMU这个团队的价值时留下了深刻的名言。广告“凯文是我最尊敬的人之一，”威廉姆斯说。“他是个好人，有个好家庭，背景良好。我待他就像对待我的姐妹一样。如果有人在欺负凯文，无论如何，我都会支持他。任何人碰到凯文，他倒在地上，我就会问，‘凯文，是谁碰了你？’我就是他的个人保护者。我想不惜一切代价保护他。他是我们球队的价值所在。”SMU有多少协调员？SMU在雷特·拉什利时代的前四年取得了令人难以置信的稳定。在这四年里，凯西·伍兹是球队唯一的进攻协调员，斯科特·西蒙斯是球队唯一的防守协调员。这样的延续性促成了成功，因为SMU赢得了一次会议冠军，晋级了两场会议冠军赛，获得了大学橄榄球季后赛的入场券，取得了38胜16负的战绩，并在这段时间内排名。广告然而，变化总是会影响每个人，SMU必须在这个休赛期更换两名协调员。伍兹接受了密苏里州立大学的主教练职位，西蒙斯则成为达拉斯牛仔队的防守协调员。然而，美洲狮没有任命单一的进攻协调员或防守协调员。相反，拉什利在进攻和防守两方面采取了委员会的方式。“我不太擅长做决定，”拉什利开玩笑说。线卫教练莫里斯·克拉姆和角卫教练瑞基·亨利——都进入了拉什利团队的第六个赛季——被任命为共同防守协调员。克拉姆将负责防守的战术决策。“我们能够向内寻找并发现