尽管祖先的波利尼西亚人高度适应，习惯于季节性干旱，但在高人口密度时期，长期而严重的干旱可能意味着一个岛屿再也无法支持其人类人口。最终，岛屿的生存依赖于一个关键资源：降雨。解锁气候记录直到最近，科学家缺乏来自汤加和萨摩亚地区的证据，无法了解这一关键迁徙时代的气候状况。但是我们通过分析古代沼泽和湖泊中保存的氢同位素（同一元素的稍微不同的形式）重构了这些过去的变化。在热带地区，雨水的同位素组成反映了降雨量。当藻类和植物生长并吸收这种水时，它们将这种化学特征锁定在分子中，这些分子可以在沉积物中保存数千年，提供了过去降雨的自然档案。使用这种技术，我们发现850年至1200年间在西南热带太平洋有一个持续而严重的干旱期的证据。我们最近在《太平洋考古学杂志》上发表的结果表明，这是该地区过去2000年来经历的最干旱时期。至关重要的是，这场干旱恰逢岛屿人口较多的时期。向东太平洋的大迁徙与西太平洋的干燥气候相吻合：人类大多是在西部长期气候条件下经历的干旱期（标记为橙色）之后不久到达东太平洋（顶部图表），以及一系列突然的“干旱冲击”（中间图表中标记为橙色）。为什么一些岛屿会经历数十年或数百年的干旱？热带南太平洋的降雨量依赖于南太平洋汇聚区（SPCZ）的定位，这是一个主要的云雨带，随着海面温度的模式而东移或西移。短期的变化与厄尔尼诺和拉尼娜有关，但SPCZ也可能在更长的时间尺度上移动，给太平洋的不同部分带来数十年的异常干旱或湿润的条件。所有这些与基因数据相匹配，表明萨摩亚的人口在公元1000年左右迅速增加，可能得益于新人的到来。这暗示着几个因素的结合——严峻的气候压力、扩大的人口、更好的独木舟技术——促使人们向东大胆探索。波利尼西亚扩张的故事本身就引人注目。随着《莫阿娜》向新观众介绍太平洋航行传统，科学家们继续加深对这些非凡导航者面临的环境挑战的理解，以及他们如何以创造力、韧性和海洋规模的探索作出回应。大卫·西尔，南安普敦大学地理学教授；马诺杰·乔希，东英吉利大学气候动态教授；马克·皮普尔，南安普敦大学古气候研究员。这篇文章经《对话》重新发布，采用创意共享许可。查看原始文章。