巴西的卡卡刚刚获得2007年国际足联年度最佳球员奖，但在他旁边发生的一个尴尬时刻却让人印象深刻，并可能提供了这一代人竞争的首次见证。一位年轻的利昂内尔·梅西和克里斯蒂亚诺·罗纳尔多分别获得第二和第三名，但巴西传奇人物贝利错误地将第二名的奖杯颁给了后者，发生在苏黎世歌剧院的这一幕引发了广泛传播。国际足联主席塞普·布拉特不得不介入，并要求这两位球员交换奖杯，二人显得都不太满意。在接下来的10年里，梅西或罗纳尔多赢得了每一次金球奖和国际足联奖项。事实上，自2007年以来，欧洲年度最佳球员的29个奖项中有20个颁给了他们其中之一。两个人职业生涯合计接近2000个进球，赢得了85个俱乐部和国家的奖杯以及无数个人奖项和纪录，梅西和罗纳尔多将永远被铭记为历史上最具辉煌荣誉的两个球员。这是一个定义了过去二十年足球的竞争，超越了俱乐部、国家和比赛，重塑了全球对于这项运动的看法和讨论。阿根廷世界杯冠军安赫尔·迪玛利亚在BBC体育的新纪录片《对手：梅西与罗纳尔多》中表示：“像他们这样的两名球员在如此高的水平上竞争多年，争夺金球奖并打入那么多进球……我认为我们不会再看到这样的情况。”两个顶级球员由于对奖杯、纪录的追求和不断的渴望成为最好的动力，相互推动达到新的高度。这个竞争超越了他们所引发的“谁是历史最佳”的终极争论。“他们都改变了足球，”迪玛利亚说。问任何人谁是历史最佳，达成一致意见非常困难。“必须是罗纳尔多，”前曼联队友里奥·费迪南德说。“梅西是史上最好的，”前巴萨球员和教练哈维坚持说道。罗纳尔多在2012年表示：“你不能将法拉利与保时捷进行比较。这是两种不同的引擎。一些人说我更好，一些人说他更好。他们会在当时决定谁更好，我认为是我。”这些数据告诉我们什么？若以进球或欧冠奖杯论，罗纳尔多领先；若以金球奖或总奖杯论，梅西稍占优势。对一些人而言，罗纳尔多在2016年帮助葡萄牙赢得欧洲冠军时微微领先，但梅西此后引导阿根廷赢得了两个美洲杯冠军和一座世界杯。“对我来说，梅西是历史上最好的球员，而克里斯蒂亚诺是历史上最伟大的进球者，”西班牙足球专家吉列姆·巴拉圭说。而德科，曾与罗纳尔多在葡萄牙、与梅西在巴萨一同踢过球，则表示：“他们是特别的。他们与其他人完全不同。这么多年能保持在这个水平是不正常的。”每年，有许多球员在几年内表现出色，但能够持续近20年是不正常的。GOAT（历史最佳）的争论或许永远无法解决，也不需要解决。“他们已经学习到彼此是过去20年足球戏剧的共同明星，”作者乔纳森·克莱格说。两人被许多人视为截然相反。控球者与身体天赋。害羞的天才与傲慢的自我。瓜迪奥拉的巴萨与穆里尼奥的皇马。阿迪达斯与耐克。然而，尽管他们竞争的叙事显然建构在他们的差异之上，但两者之间的相似之处却是显而易见的——即使在年轻时。两个球员都在简朴的环境中长大。两人都在年纪尚小的时候离开家乡追寻梦想——梅西在13岁时从阿根廷来到巴萨，罗纳尔多则在12岁时从马德拉来到里斯本——并且两人离开家庭后都曾经历过思乡之情。《华尔街日报》记者乔舒亚·罗宾逊与梅西和罗纳尔多书的合著者表示：“梅西和罗纳尔多总是被描绘得如此不同，但他们童年时期塑造他们的经历却是惊人地相似。”“他们都去了一个地方，这里说‘我们会将你的天赋变得更伟大’。这个承诺听上去很有吸引力，但也是一场巨大的赌博。那个完全投入的瞬间是他们意识到这已经不是孩子的游戏了。‘如果我想成为史上最伟大，这就从这里开始。’”但将这对组合联系在一起的最大因素是他们坚定不移的成功渴望，因为他们迅速在年轻天才的声誉中崭露头角。“你已经可以看到梅西有些与众不同，”哈维说。“不仅是质量，还有他做到这些事情的强度。进攻中的侵略性是我以前从未见过的。“克里斯蒂亚诺甚至给了他额外的动力，让他成为更好的球员。”同时在...