南希·格雷斯·罗曼空间望远镜以美国宇航局首任首席天文学家的名字命名，将于8月30日发射。美国宇航局遮挡标题切换标题美国宇航局宇宙是一个奇怪的地方——充满了爆炸的星星、古老的星系和未被发现的世界。现在，天文学家们即将获得一种全新的工具来探索它。这台价值43亿美元的南希·格雷斯·罗曼空间望远镜定于8月30日发射。以美国宇航局首任首席天文学家命名的这个天文台预计将揭示有关宇宙扩张的新信息，并发现大量围绕遥远恒星运行的行星。罗曼，在朋友间简称为“罗曼”，有着不同寻常的历史。大约15年前，美国宇航局正在计划建立一台空间望远镜，可以用于寻找被称为1A型超新星的爆炸恒星。这些超新星被用作一种宇宙测量标尺，以揭示一种名为暗能量的神秘力量，这种力量导致宇宙膨胀——这一发现使得2011年获得了诺贝尔奖。杜克大学的宇宙学家丹尼尔·斯科尔尼克表示，寻找更多的超新星对于更好地理解这种膨胀至关重要。当美国宇航局正在制定这台新望远镜的计划时，负责监视卫星的政府办公室给他们打来了电话。“国家侦察办公室联系了美国宇航局，”斯科尔尼克说，“说，‘我们有一颗惊人的卫星闲置在机库里没有用。我们有什么想法，把它指向上方，而不是向下？你们可以使用它吗？’”美国宇航局回答说，当然可以。经过一些重大改造，这颗旧卫星现在即将成为美国宇航局的下一个主要空间天文台。斯科尔尼克表示，这个新的天文台可以从根本上改变天文学家用来理解我们宇宙的科学模型。“在过去几年的测量中，有数据显示这个模型可能是错误的——而罗曼绝对会揭示出这一点，无论模型是对是错，”他说。望远镜的另一个目标是在一个月内对银河系中的所有星星进行调查。朱莉·麦克恩里是罗曼的项目科学家。她表示，尽管罗曼的灵敏度和视觉清晰度与目前轨道上的哈勃空间望远镜大致相同，但它的设计使得它能够更快地完成任务。“用哈勃对我们银河系的那一个月观察，将耗费大约一个世纪，”麦克恩里说。罗曼的设计不仅仅是聚焦于单一物体，罗曼旨在制作大区域天空的目录，麦克恩里表示，这些目录将对所有人开放，而不仅仅是学术界。“你可以是肯塔基州的一名高中老师，而你的学生有机会与普林斯顿大学的一位教授同时看到罗曼的数据，”她说。一位渴望获取罗曼数据的教授是俄亥俄州立大学的斯科特·高提。高提和他的同事们开发了一种检测遥远恒星周围行星的技术。这种技术称为引力微透镜，它测量那些行星如何弯曲经过它们的星光。阿尔伯特·爱因斯坦在1936年描述了这个想法，但认为这不切实际。新技术证明他是错误的——高提预计，罗曼会以这种方式找到大量的行星。“我们寻找那些完全无法通过其他方法探测到的行星，”高提说。这包括我们银河系中心的行星，“这些行星与我们自己的太阳系行星如木星、土星、天王星和海王星非常相似。”除了发现新的行星，罗曼还应揭示新的星系，帮助天文学家更好地理解宇宙的大尺度结构。但是，预测罗曼在其五年任务期间的最大成就是一件棘手的事情。“天文学的历史确实表明，当你获得新的能力，尤其是调查能力时，通常会学到一些新的、意想不到的东西，”芝加哥大学的天文学家温迪·弗里德曼说。“通常，这会成为新的设施中最兴奋的部分。所以我对这个望远镜将会发现的内容持完全开放的态度。