佛蒙特大学的研究人员发现了一个令人惊讶的人类语言模式，这一模式挑战了一个被广泛接受的科学理论已超过70年。他们的发现表明，单词的意义受到比情感更根本的东西的影响：我们对权力、危险和秩序的理解。这项在《科学进展》上发表的研究引入了一种新的方法，称为“语义计量学”，该方法使用数学方法来测量语言的基本意义。其最显著的发现是，人们使用的单词显示出对安全而非危险的一致和广泛的偏好。这种隐藏的安全偏见可能会改变研究人员研究语言、理解人类行为以及开发解释人们所说和写的人工智能系统的方式。自1950年代以来，关于单词意义的科学理解大多依赖于心理学家查尔斯·奥斯古德及其他人的开创性研究所提出的框架。这个被称为VAD模型的方法通过三个情感维度来描述意义：价效（正面与负面）、激发（兴奋与平静）和支配（控制与顺从）。这种方法在心理学、语言学和人工智能中影响甚广，尤其是在设计用以识别书面语言情感基调的系统中。然而，佛蒙特大学的研究人员发现，该长期建立的模型忽视了意义组织的重要方面。他们的分析考察了超过20,000个单词在各种现实世界文本中的数十亿次具体使用。利用先进的计算技术，团队确定了一种不同的潜在结构。他们发现，传统VAD模型中的三个维度并非彼此独立，正如以前所假设的那样。相反，他们的结果表明，单词的意义可以通过三个独立的维度更有效地描述：权力（弱与强）、危险（安全与危险）和结构（有序与混乱）。这项由美国国家科学基金会、谷歌、MassMutual等资助者支持的研究发现，这一新的框架解释了超过90%的测量单词意义的变化。传统的VAD方法约解释了72%。这种改善在大语言模型、自动内容审查和其他人工智能技术日益依赖于理解人类交流的背景下，尤其重要。研究的一个最意外的发现出现在研究人员考察单词在日常交流中如何实际出现时。在书籍、新闻报道、社交媒体和口语中，与安全相关的单词出现得远比与危险相关的单词频繁。这一发现为一个被称为“波莉安娜原则”的熟知现象提供了新的解释，该原则描述了人类语言倾向于偏向正面而非负面的词汇。几十年来，研究人员普遍将这一模式解读为人们偏好积极情感表达的证据。新的分析表明，可能有更根本的原因在起作用。研究人员指出，表面上的积极偏好在很大程度上反映了对安全的根本偏好。“波莉安娜原则的积极偏见，”研究总结道，“实际上是潜在安全偏见的单维投影。”佛蒙特大学复杂系统研究所的主任、研究的主要作者彼得·多兹说：“这一工作的重大观察是，安全的表达对所有语言都是至关重要的。”人类语言是否可以受到生存的影响？这一发现引发了一个引人入胜的可能性：人类语言的结构可能反映与生存相关的进化压力。从这种观点来看，单词不仅仅是传达感情。它们还帮助人们识别威胁、评估不确定性、建立信任以及与他人协调行动。能够区分安全与危险对生存至关重要。研究人员认为，这种基本的人类优先级也可能影响语言中意义的组织。在日常生活中，人们不断交流有关个体、地点、情况和行为是否具有威胁性或安全的信息。这些新发现表明，这些区分可能在交流中比以前认知的更为重要。它们还提供了对正面语言普遍存在的不同解读。许多积极的单词可能不仅仅是表达幸福或赞同，它们可能传达一种安全感、稳定性或可预测性。佛蒙特大学计算故事实验室的博士后研究员、研究的共同作者朱莉亚·齐默尔曼表示，这三个新识别的维度反映了对人类生活至关重要的经验。