理查德·西玛 2026年7月16日 —— 上午5:00 停下来闻玫瑰的味道是很好的生活建议。研究表明，这可能还有额外的好处：这也可能是改善大脑健康的一种好方法。失去嗅觉通常是阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病的首个警告信号，甚至在其他可诊断症状出现之前的十年内。据2021年《老龄研究评论》发表的论文显示，早期的帕金森患者中有90%和早期阿尔茨海默症患者中有85%都存在嗅觉功能障碍。专家认为，失去嗅觉可能是一种大脑健康下降的生物标志，并正在努力使嗅觉检测更加普遍，以加快诊断速度。人们可以恢复嗅觉能力。iStock “如果某人的嗅觉很差，那似乎就像矿井中的金丝雀，是认知问题可能会在未来出现的风向标，”阿拉巴马大学伯明翰分校的心理学家和教授大卫·范斯说。但嗅觉却常常被忽视。研究表明，在五种经典感官中，它是许多人最不重视的一种；有一项研究发现，许多美国学生宁愿失去嗅觉，也不愿失去他们的头发、手机或小脚趾。作为一个研究领域，它也经费不足且研究不够。“我们一直在使用嗅觉，但我们并没有意识到。自出生以来，它就在背景中存在，我们一直在使用，所以连发生了什么都没有意识到，”约翰·霍普金斯大学医学院的耳鼻喉科医生和副教授尼古拉斯·罗温说。对于“失去嗅觉的人来说，这对他们的生活极具干扰。”但人们实际上可以恢复嗅觉能力；这是一种我们可以通过嗅觉训练（不断嗅闻不同的气味）来练习和改善的技能，无论我们的嗅觉是否受损。有趣的是，训练嗅觉似乎也能训练大脑。一些初步研究表明，嗅觉训练可以提高大脑的认知功能——即使在嗅觉正常的人中也是如此——有证据表明神经可塑性得到了增强，神经可塑性是指大脑自我重组或改变的能力。研究人员目前正在探索改善嗅觉与改善认知之间的联系。“哪里有烟，哪里就有火，我认为这里绝对有烟。”范斯说，他在2024年发出了一篇关于嗅觉训练的论文，刊登在《神经心理学评论》上。因此，当罗温邀请我莅临他的实验室测试我的嗅觉时，我无法错过这个机会，看看我的鼻子是否灵敏。于是我开始嗅闻香气管，训练自己的嗅觉。每个早晨和晚上，玫瑰的香气、桉树的泥土清新、丁香的温暖香料和柠檬的酸味都在迎接我——刺激我的鼻子，同时希望能激活我的大脑。“嗅觉训练”有许多好处。iStock 嗅觉与大脑的连接 我们的嗅觉与思维能力之间存在着动态的神经连接。“百万美元的问题是它是如何联系在一起的，这就是我们想要找出的，”约翰·霍普金斯大学医学院的博士后研究员瓦西姆·纳杰尔说。他与罗温合作。我们的嗅觉神经释放出如毛发般的神经纤维，悬挂在鼻腔的上部。这些纤维包含专门的受体，当气味分子飘入我们的鼻子时，它们会和这些分子结合；每个鼻孔中大约有600万到1000万个嗅觉感受器神经元。“这是你大脑的一部分，正悬挂在你的鼻子里。它就坐在那里，暴露在你周围的世界中，”罗温说。关于我们嗅觉相较于其他动物来说未成熟的观点，是19世纪的一个神话。研究显示，我们可以检测到从1万到1万亿种不同的气味——一些浓度甚至低于每十亿中10个——在某些气味中甚至超过狗。尽管如此，大多数人不会考虑他们的嗅觉，直到失去它，正如在新冠疫情后数百万人的经历一样。但没有嗅觉，食物失去风味，我们难以感知到烟或变质的警告信号。我们的嗅觉可能与大脑健康密切相关，正因为其在大脑中的独特连接模式。来自其他感官（如视觉和听觉）的信息通常需要更间接的路径，先通过大脑的中转中心——丘脑，然后到达各自的皮层区域。对于嗅觉，信息是从嗅球传递到嗅皮层——不需要经过丘脑——与大脑中重要的认知、记忆和情绪区域，如海马体和杏仁核，建立了更直接的连接。这种解剖上的依附可能解释了为什么某些气味会与情绪紧密相关。