在2021年7月的一个特别温暖的时刻，阿拉斯加大学费尔班克斯校区北部的茂密黑云杉和剥落的白桦树森林中，发生了一场野火。这场大火可能是由于闪电引发的，燃烧在干燥的羽苔和地衣的铺陈上，然后沿着树冠蔓延。等到消防机构作出反应时，火焰已经达到了12英尺的高度，并形成了500英尺的烟柱。在扬科维奇路火灾五周年纪念日即将到来之际，我跟随阿拉斯加火灾科学联盟的三名成员进入了北方森林，沿着由羽毛状的田野马尾草所环绕的越野滑雪小径行进。在2024年，该组织举办讲座，向野火管理人员通报火灾科学的新进展，帮助将该地区改造成一个带有解释性标志的教育步道。约走了半英里，我们来到了一片稀疏的黑色树干立木，树干光秃秃的，没有针叶、没有邻居。联盟的协调员希拉里·舒克（Hilary Shook）走下小径，使用她的解冻探针——一种T形尖端金属杆，用于探测在北半球15%的土地下方，存储着约两倍于大气中碳的冻土古层的上界。测试显示，在烧灼伤疤的边缘，离地面约一英尺的地方，我们触及了类似混凝土的层。但当舒克在这里施加压力时，火焰烧掉了保温冻土的苔藓和有机质表层，探针对着地面深入了至少三倍。“这就是火灾的直接影响，”组织的前任协调员艾莉森·约克（Alison York）在旁边站着说道。“当我们事后监测时，它已经解冻了不少。”研究员埃里克·米勒（Eric Miller）和艾莉森·约克在扬科维奇路火灾现场记录解冻深度。这种原始工具提供了从地球表面某一点深度的测量，揭示了远北地区日益严重的问题。随着气候变化加剧了北极地区日益频繁和严重的灾火，它们加速了更多冻土的解冻。这使得有机物质分解并释放出强效温室气体，导致循环气候反馈效应的加剧，推动更多的变暖、更多的火灾以及失去更多的冻土。最为显著的是，加拿大愈演愈烈的野火在2023年释放的碳比国家的化石燃料排放总量还要多。与阿拉斯加一样，这些超级火灾大多发生在遥远的广袤地区，政策是让它们燃烧，只要不威胁人类栖息地。然而，如果日益加剧的火灾和变暖不受控制，世界的北方森林和冻土可能越发转变为巨大的碳源。现在，美国、加拿大及其他地区的国际研究团队正匆忙努力理解潜在的生态与经济风险。他们在探索预防措施，比如控制燃烧，并研究在野火失控前迅速探测和扑灭火灾的潜力。他们甚至在探索以前难以想象的事情：派遣人类消防员不是为了拯救生命或建筑，而是为了保护我们星球的巨大碳储备。“我们需要找到更好的方式与野火共存，”伍德韦尔气候研究中心的高级科学家布伦登·罗杰斯（Brendan Rogers）表示，该组织是推动这种松散协作研究努力的主要机构之一。“我确实认为这可以产生重大影响。”伍德韦尔科学家布伦登·罗杰斯（上图）一直在研究北极-北方火灾对冻土的影响以及可能采取的应对措施。伍德韦尔大学、维多利亚大学生态治理中心和非营利性的阿拉斯加风险投资基金现正联合开展一个名为“北方火灾”的数百万美元计划，以研究和提高公众对这些干预措施潜在益处的认识，《麻省理工科技评论》可以报道。这个想法由于多种原因既复杂又有争议。野火是健康森林生态系统的自然和必要组成部分。在大范围基本未管理的北极-北方森林和苔原中防止或压制火灾需要巨大的资源。而且，目前还不清楚这种干预措施在排放中能产生多大的效果。最终，研究人员正在考虑如此极端的自然系统干预措施仅仅反映了我们因每年持续产生越来越多的温室气体排放所带来的危险。这些威胁迫使我们面对越来越难的问题。