在波特梅里昂位于斯塔福德郡的工厂车间，员工们在紧张忙碌地将粘土塑形、上釉、烧制——这是一个复杂的过程，需要多年的实践所磨练出的精确和专业技能，以制造该公司的一系列餐具。波特梅里昂是一个成立于1960年的家居品牌，现有433名员工，位于英国陶瓷的心脏地带——斯托克-翁特伦特。这个有着几个世纪历史的工艺与该地区的身份息息相关，因此组成斯塔福德郡城市的六个联邦城镇被称为陶艺镇。“我整个家族都在这个行业，”该公司的首席运营官山姆·皮尔斯(Sam Pearce)说。“这是这座城市遗产中一个非常重要的部分。”英国陶瓷行业雇佣了2万人，其中一半位于西米德兰兹，且被认为是经济中不可或缺的一部分。它不仅生产餐具、卫生间配件、瓷砖和砖块等家庭必需品，还制造从微芯片到导弹的防御、安全和技术组件。然而，随着国际竞争、不断上升的劳动力成本和能源价格飙升，该国的这一遗产正开始出现裂痕。能源价格在俄罗斯入侵乌克兰后急剧上升，并因与伊朗的美以冲突再次上涨。地区内如罗亚尔斯塔福德、赫拉尔德陶艺等声名显赫的品牌已经倒闭或濒临崩溃。去年二月，罗亚尔斯塔福德在近200年后破产，赫拉尔德陶艺同月关闭。世界著名的韦奇伍德被迫在其工厂停产90天，直到1月才恢复生产，而德比郡的登比（成立于1809年）在3月31日申请了管理，集团将其归咎于持续攀升的劳动力和能源成本。波特梅里昂的新任首席执行官迈克尔·希普斯（Michael Scheepers）表示：“这一行业确实面临着巨大的压力——这点毋庸置疑。每一个看到最近有公司在苦苦挣扎、品牌逐渐消失的人都能看到这对整体行业的影响。”财政大臣瑞切尔·里夫斯（Rachel Reeves）在上个月宣布1.2亿英镑的支持计划，以支持能源效率、脱碳和长期竞争力时表示该行业支撑了“我们的经济韧性”。陶瓷行业贸易组织Ceramics UK将与公务员合作设计和实施该计划。波特梅里昂家居品牌于1960年成立。陶瓷协会（Ceramics UK）的首席执行官罗布·弗莱洛（Rob Flello）表示，能源成本的上升是财务困难的核心。生产过程通常需要超过1000摄氏度的长时间高温烧制，但为炉子提供燃气的成本已经飙升，英国未来一个月的气价接近每单位118便士，比伊朗战争开始前的78.50便士上涨了50%。然而，他认为高价格是由于政府设定的到2050年实现净零排放目标所加重的。该政策得到了能源部长爱德·米利班德（Ed Miliband）的支持，上个月在托尼·布莱尔对基尔·斯塔默政府的广泛攻击中遭到了抨击。这位前首相呼吁政府“将更便宜的能源和电气化置于净零排放之上，并利用我们北海剩余的石油和天然气”——这一干预在能源和气候危机面前被专家批评为“离奇”。然而，这似乎得到了部分陶瓷行业领导者的共鸣。弗莱洛表示：“如果到2030年我们能成为零碳经济，然而这是因为我们不在英国制造任何东西，那就没有意义了。”他希望政府“理智地脱碳，而不是通过去工业化来实现脱碳，这正是我们目前的路径。”他补充说：“英国的能源费用远高于竞争国。我们的砖瓦制造商实际要在英国排放交易体系下支付碳税。来自土耳其、中国和印度的进口产品无需支付碳税。因此，机遇显然使英国工业处于不利地位。”位于西米德兰兹的砖瓦和粘土屋顶砖制造商 Dreadnought Tiles 的执行董事亚历克斯·帕特里克-史密斯（Alex Patrick-Smith）表示，布莱尔“按下了正确的按钮”，而当前关于净零排放的目标“并不现实”。“我非常支持脱碳，我认为全球变暖是一个重大威胁，”他说，但补充道：“我们的行业供应链已经流失了很多。我们仅存的企业数量在减少，到了最后你很可能就得暂停。“这一行业对国家具有战略重要性……如果在地缘政治上形势变得非常严峻，而你无法在国内修复桥梁，因为你再也无法在国内制造工程砖，你还期望从海外进口它们。因此，所有这些都是商业考量。