插图显示一颗红巨星喷出等离子体块，并在相反方向上获得“踢击”（图像来源：Robert Lea（使用Canva制作））。科学家们发现，垂死的恒星不会毫无斗争地陨落。新的研究表明，当像太阳这样的恒星进入红巨星阶段时，喷出等离子体块并在相反方向上获得相应的“踢击”。恒星在其核心的氢耗尽并发生崩溃时变为红巨星。这导致仍然发生核聚变的恒星外层膨胀，将恒星的半径膨胀到原始尺寸的100倍。那些外层最终会完全消失，只留下一个致密的恒星残余物，称为白矮星。太阳本身将在大约50亿年后经历这一转变，膨胀到火星的轨道附近，吞噬包括地球在内的内层岩石行星。加州理工学院研究员吉姆·富勒计算出，恒星在成为白矮星之前，会在数十万年内获得约10,000次小的踢击。这些踢击的原因是红巨星喷射的等离子体块。富勒在一份声明中表示：“在这个模型中，物质块以不对称的方式混乱地从膨胀的恒星表面喷出。每次发生这种情况时，恒星都会在相反的方向上得到一点踢击。正如牛顿所说，对于每一个作用，都有一个相等且相反的反应。” 等离子体块将会以随机方向混乱地喷出，但这仍会导致红巨星整体上朝某个方向推进，数学家称之为“随机游走”。这类似于随机抛一次硬币来决定是向北还是向南移动，最终仍会发现自己相对于起始位置移动了。富勒确定，对于红巨星，这种随机游走将以约2200英里每小时（3540公里每小时）的速度朝随机方向移动。这看起来似乎很多，但相较于以超新星爆炸的巨型恒星所受到的踢击来说，这显得微不足道。插图显示红巨星喷射等离子体并在相反方向上获得踢击（图像来源：吉姆·富勒/加州理工学院）。 average-sized 恒星演变成白矮星的过程缺乏爆炸，使这些事件显得不那么戏剧，但我们仍然看到了证据。加州理工学院的研究员卡里姆·艾尔-巴德里曾发现，在一颗恒星经历了转化为白矮星的情况下，广泛分离的双星系统较少。一个可能的解释是，在红巨星阶段的重复踢击最终会打碎这些松散结合的恒星对。“如果双星的轨道速度低于踢击速度，广泛的双星将变得引力失去束缚，”富勒说。富勒的模型还提出了一些天文学家尚未观察到的现象。他预测，在某些情况下，红巨星所受到的踢击可能会将其撞向一个恒星伴侣，导致两者碰撞时发生巨大的爆炸。天文学家现在可以在宇宙中寻找这样的事件，发现这些事件将有助于验证富勒的模型。富勒的研究结果在美国天文学会第248次会议上发表，该会议在帕萨迪纳举行。该研究已提交给《太平洋天文学会会刊》。罗伯特·利亚是英国的科学记者，其文章已在《物理世界》，《新科学家》，《天文学杂志》，《关于太空的一切》，《新闻周刊》和《ZME科学》上发表。他还为爱思唯尔和《欧洲物理学杂志》撰写有关科学传播的内容。罗布拥有英国开放大学的物理与天文学学士学位。请在推特上关注他的@sciencef1rst。