在2002年，我在爱尔兰长大，支持桑德兰AFC是小学操场上最能让我脱颖而出的方式之一。在我的班级里，有八个疯狂迷恋足球的男孩，每个人都骄傲地支持他们选择的俱乐部。广告：有四个利物浦支持者，一个利兹联球迷，一个热刺支持者，一个凯尔特人球迷，只有我，几乎可以肯定，我是不仅在学校，甚至在整个南都柏林唯一的桑德兰支持者。我喜欢支持桑德兰——不是因为这很不寻常，而是因为我从未知道其他。我的一张早期照片显示，一个小男孩坐在我们的客厅里，身上从头到脚裹着桑德兰的颜色：衬衫、帽子、围巾以及我能找到的所有红白色的配件。我的桑德兰故事真的早在我出生之前就开始了。我的父亲因查理·赫尔利而爱上了这个俱乐部。那时，从爱尔兰跟随一个英超俱乐部并不容易。现场电视转播很少，因此支持者依靠广播评论、报纸报道和偶尔的杂志来跟踪他们的球队。广告：像大多数足球忠诚一样，我的支持并不是选择，而是遗传。尼尔·奎因成为我童年的英雄，正如赫尔利对我父亲一样。凯文·菲利普斯紧随其后，他的自传《截然不同》是我读过的第一本书之一。我不记得确切是怎么得知我父亲要带我去观看我的第一场桑德兰比赛对阵纽卡斯尔联，但我记得的是那种兴奋。随着我倒计时到我年轻生活中最激动人心的周末，每一天似乎都比前一天更长。我们家里的传统是，每个上学的早晨都是有条不紊的混乱。广告：RTÉ Radio 1在背景中嗡嗡作响，GMTV在电视上播放，妈妈设法让三个孩子准备好上学。我还清楚地记得在屏幕上观看日期的推移，恳求2002年2月24日快点到来。这个日期来得越快越好……直到它终于来了。现在回想起来，那周末的许多细节随着时间的推移而模糊，但残留的清晰印象是那种强烈的兴奋感。我和父亲在星期六早上从都柏林飞出，我清楚地记得当我意识到飞机上没有满是桑德兰支持者时的失望。比赛推迟到星期天，所以星期六几乎完全是在俱乐部商店度过的，我可怜的父亲的信用卡承受了巨大的压力。广告：我最大的失望是当助手告诉我他们已经没有数字'0'时，这意味着我不能在新球衣的背面印上'Phillips 10'。他们建议我选择另一个球员，但我根本没有考虑过那个选择。我顽固地坚持自己的选择，骄傲地走开，背后只印着PHILLIPS。我心里认为，根本没有其他选择。那个周末也让我第一次体验到支持桑德兰真正意味着什么。酒店里挤满了老爱尔兰支持者俱乐部的成员——在几年前我们中的一些人将帮助重振它——以及来自贝尔法斯特分支的支持者。尽管我是那里的最年轻者，他们让我感到完全受欢迎，就像我已经是桑德兰家庭的一员多年一样。在星期天的比赛开始前，贝尔法斯特分支的成员把另一条围巾围在我脖子上，并为我画上红白相间的脸谱。穿着我崭新的‘Phillips’球衣，我终于感受到了名副其实的滋味。在前往光明球场的路上，我的父亲试图向我解释与纽卡斯尔联的竞争有多激烈。广告：这并不是一场普通的足球比赛，情绪很容易激动，他告诉我要靠近，不要走开。说实话，他有点吓到我了。当我从圣彼得地铁站走向体育场时，我记得有一个人不小心朝我方向踢了一颗卵石。在我六岁的想象中，他显然注意到了我们，意识到我们是桑德兰的球迷，于是发动了第一次攻击。桑德兰以0-1输掉了比赛，尽管我确信谢伊·吉文对我第一场比赛的失利负有个人责任。他为凯文·菲利普斯做出了两次精彩的扑救，而尼科斯·达比萨斯则在一个小时后头球攻入制胜球。我们空手返回都柏林，但现在回想起来，比赛的结果几乎无关紧要。那个下午标志着不仅仅是九十分钟足球的开始。这是与一个在我生活中塑造了很多东西的足球俱乐部的关系的开始。将近二十五年后，经过无数次横渡爱尔兰海，以及多年的季票拥有者，桑德兰仍然是一个不变的存在。广告：像许多足球俱乐部一样，桑德兰已经超越了比赛开始到比赛结束之间的简单过程。在我们的家庭中，这成为了共度时光、一起旅行、庆祝的理由。