这是来自宜居区超级地球系外行星GJ 3378b表面的艺术概念图。（图片来源：Nikolai Berman/加州大学尔湾分校）一颗潜在宜居的岩石世界在距离我们仅25光年的一颗红矮星的宜居区内被发现。然而，面对来自其宿主星的有害辐射风，这颗新系外行星是否支持大气层或生命的可能性仍不明朗。不过，天文学家们对此发现感到兴奋。"这个非常令人兴奋，"加州大学尔湾分校的保罗·罗伯逊在一份声明中说，"这是我们最近的宇宙邻居之一。25光年听起来很远，但银河系大约有100,000光年宽，所以在这个意义上，它是我们的邻居。"这颗行星被命名为GJ 3378b，它绕着在长颈鹿座的微弱红矮星运行。它于2024年由法国天文学家使用加拿大-法国-夏威夷望远镜在毛纳基山发现，但美国天文学家对最初的发现进行了修正，揭示这颗行星可能比我们认为的更像地球。我们所知道的就是GJ 3378b的质量和轨道。我们尚不知道它是否像地球那样——它可能有陆地、海洋、云彩和生命，或者可能是无空气的并且布满陨石坑。这颗行星未能通过其星体前方的深度，使其光线从我们的视角被遮挡。相反，GJ 3378b是通过其引力对其母星的拉动效应被探测到的。这导致星星围绕着与行星共同分享的质心摇摆，这种摇摆在星星光的多普勒红移中被揭示，可通过其光谱进行测量。当它在2024年被发现时，其质量测量为地球质量的5.26倍，归类于迷你海王星领域，即一个更大、主要是气态的世界。然而，通过使用两种不同的望远镜对这颗行星进行二次观察，罗伯逊的团队得出结论，该行星的真实质量为地球质量的2.3倍。这意味着它更接近于一个岩石超级地球。此外，同样的观察发现GJ 3378b的轨道周期为21天，而不是最初测量的25天。这意味着这颗行星比最初认为的更靠近恒星，正好位于宜居区内，温度适合于行星表面的液态水存在。所以从这个角度来看，GJ 3378b具有宜居性（如果没有生命的话）似乎有一定的可能性。"这颗超级地球从它的宿主星那儿获得大约90%的辐射，就像地球从它的太阳那儿获得的辐射一样，所以它正好在甜蜜点，"罗伯逊说。位于亚利桑那州图森附近的基特峰国家天文台的WIYN 3.5米望远镜，是用于发现系外行星GJ 3378b的两台望远镜之一。（图片来源：NOIRLAB/NSF/AURA）然而，一个重要的问题是，红矮星以激烈的强风不断喷发出有害的辐射，这可能会剥离行星的大气层。这引发了一个问题：GJ 3378b究竟是否具有大气层？目前尚无方法来判断。詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）一直在探测围绕其他岩石世界的红矮星的大气层，比如那些在TRAPPIST-1系统中的行星。它通过过境光谱法实现，即一层包围在行星周围的大气层吸收了部分通过它的恒星光线，在恒星光谱中留下深色吸收线。不幸的是，GJ 3378b并未过境其恒星。这意味着天文学家们必须等待到2040年代，届时美国宇航局的宜居世界天文台希望能够发射，以回答GJ 3378b是否真的拥有大气层的问题。尽管如此，天文学家们依然抱有希望。GJ 3378b正处于行星预期受到强烈辐射严重打击的边缘，这意味着它可能逃脱了最坏的情况。如果是这样，除了大气层之外，宜居世界天文台可能还有更多的发现。"最终目标是寻找生物特征，"德克萨斯大学奥斯汀分校的天文学家迈克尔·恩德尔在一份独立声明中说。"我们真的想知道，我们在宇宙中是孤单吗？我们仍然处于对我们太阳邻域的侦察阶段，试图寻找最接近的恒星周围的行星，因为那才是最容易检测出生物特征的行星。"“这颗行星使我们更近一步地了解所有邻居，并且最终找出哪些可能适合生命居住。”这些发现于6月30日发表在《天体物理学期刊》上。基思·库珀是英国的一名自由科学记者和编辑，拥有曼彻斯特大学的物理学和天体物理学学位。他是《接触悖论：挑战我们在寻找外星智能时的假设》（Bloomsbury Sigma，2020）的作者。