一个名为费米探索任务的非营利组织今天宣布，它打算在2029年底之前发射一艘宇宙飞船前往我们最近的恒星系统。这是一个非常雄心勃勃的任务——如果一切顺利，宇宙飞船可能需要多达80,000年才能到达距离4.4光年的阿尔法·半人马星。该宇宙飞船将遵循一个由物理超智能（PSI）开发的人工智能系统发现的新轨迹。PSI今天筹集了5800万美元的资金，由微软联合创始人比尔·盖茨创立的气候投资集团Breakthrough Energy主导。此前曾有人尝试过类似的任务。2016年，亿万富翁科技投资者尤里·米尔纳宣布了一项名为突破星际飞行的星际任务，旨在发射人类的第一艘宇宙飞船前往阿尔法·半人马星。该计划是使用强大的激光将微型探测器推送到光速的五分之一——足够在20年内到达阿尔法·半人马星。米尔纳承诺提供1亿美元用于原型证实。但十年后，尚无任何发射。“我们不想再做另一个突破星际飞行，”费米探索任务的联合创始人兼总裁菲利普·约翰斯顿表示。“我们完全致力于实际发射某样东西。”这个新任务当前由个人私人捐赠者资助，预计只需1500万美元。为了实现这一目标，“我们不打算在一个人类的生命期间内完成它，”约翰斯顿说。“让我们找出一个到达另一颗星星的方法。”该宇宙飞船将携带至少1千克的货物，包括艺术和科学有效载荷、信息和金唱片的副本，这是一张镀金的唱片，展示了地球的声音和图像， NASA在1977年将其附加在两艘旅行者探测器上，作为向可能发现它们的任何文明发送的信息。工程设计一次星际旅行极为困难。阿尔法·半人马星距离地球约25万亿英里。人类发射的最快物体之一，旅行者1号探测器，自1977年起飞行，覆盖的距离不到该距离的1%。按照其速度，这一路程将花费超过70,000年。约翰斯顿和他的团队花了一年时间尝试并未能找到一条使仅耗费1500万美元的小型太阳能宇宙飞船到达阿尔法·半人马星的路线。他们不断遇到如何为宇宙飞船提供足够动力而不使其过重（从而消耗更多燃料）这一棘手问题。在费米团队苦于找不到可行路线后，约翰斯顿在由物理学家亚历克斯·威斯纳-格罗斯主持的一档播客中提到该问题。威斯纳-格罗斯表示愿意通过他们开发的一个名为“完成物理学”的人工智能系统来处理它。这是一款开源软件，它会将一个物理研究问题分解成更小的任务，并决定运行哪些模拟，使用包括安瑟罗皮克的Claude或OpenAI的GPT模型在内的人工智能模型。一周后，这个AI系统意外地提出了一条新轨迹。根据一份尚未经过同行评审的论文，它将众所周知的轨道机动以费米团队未考虑的方式结合在一起。它建议宇宙飞船可以首先减速，以便其轨道在接近太阳时摆动——比水星更近。在每次靠近时，它将启动引擎，使太阳能电池板获得四倍的光量，而以高速度施加的一次推力将获取比任何其他地方更高能量的能量。因为引擎仅在靠近太阳时运行，所以太阳能电池板可以保持小巧，宇宙飞船也保持轻便。PSI的联合创始人兼CEO马特·派恩斯表示，该系统在一个亿个标记上运行三天，主要是自主进行研究。一位PSI的天体物理学家指导其遵循任务要求，要求进行成本分析和更清晰的图表，并检查输出是否存在错误。“它提出了一种完全不同的任务配置，这是令人惊讶的，因为它创造性地提出了一种[Fermi团队]未考虑过的方案，”派恩斯表示。不过，他补充道，该模型缺乏人类研究者的判断和品味。它没有可靠的判断什么问题有趣或哪些方法值得追求的能力，因此常常陷入追逐死胡同或未能探索不同的方法。“我认为我们还没有弄清楚这些模型如何能够在内部表示这样的研究品味。”即使费米探测器发射成功，约翰斯顿表示，“我们相当确定，我们不会是第一个到达阿尔法·半人马星的”，因为未来的宇宙飞船技术将不断改进。“如果一千年后的引擎速度比今天快20%，那么届时发射的宇宙飞船将仍比费米探测器提前超过10,000年抵达阿尔法·半人马星。”但费米项目不仅是一个由工程雄心驱动的星际任务。它也是寻找物理学其中一个最古老未解问题的探索。1950年，物理学家恩里科·费米提出了一个难题……