一种对牲畜构成重大威胁的食肉寄生苍蝇在60年后重新回到美国。本周，美国农业部确认德克萨斯州南部一头小牛发现了新世界螺蛳虫的存在。螺蛳虫在1966年已在美国消失，直到2006年南下至巴拿马，但最近在墨西哥的重新出现使得螺蛳虫再次进入美国的可能性增大，模型显示最早可在2025年夏季抵达。它花了稍长的时间，但螺蛳虫已经到来。为防止爆发，官员们正在采用一种经过验证的技术：释放大量成蛆的苍蝇。螺蛳虫感染发生在雌苍蝇在温血动物的开放性伤口或其他身体部位产卵时。当卵孵化后，蛆会出现并以活组织为食，然后变成苍蝇。作为成虫，螺蛳虫苍蝇不叮咬也不以肉为食。科学家们在20世纪30年代和40年代认为，如果能阻止雌苍蝇繁殖，就能打破这种循环。那时，新世界螺蛳虫每年杀死成千上万的牛，大多发生在美国南部和西南部。1950年代，美国农业部的研究者们取得了突破，他们通过对雄性螺蛳虫进行辐射处理，使其失去生育能力。当释放到一个受感染区域时，这些无害雄性与野生雌性昆虫交配，产生无活力的卵子。没有后代产生，种群数量崩溃。这种技术被称为无害昆虫技术，首次成功应用于委内瑞拉海岸的库拉索岛。只用了七周就消灭了这种害虫，并挽救了该岛作为重要食物来源的山羊群。这项技术利用了雌性新世界螺蛳虫苍蝇一生只交配一次的事实。“无害昆虫技术可能是一个完全成功的生物控制机制的最有力示例，”佛罗里达大学兽医学副教授萨莉·德诺塔说。“生命周期停止。没有后代产生。效果非常好。”多年以前，巴拿马与哥伦比亚之间被称为达连缺口的茂密雨林曾作为生物屏障，释放无害苍蝇以防止螺蛳虫向北传播。但昆虫在2022年开始突破屏障。为了防止德克萨斯州南部爆发，农业部封锁了一个大约12英里的区域，并从卡车中有针对性地释放无害的螺蛳虫苍蝇。除此之外，每周还有400万只无害苍蝇通过空投的方式投放到该地区。预见到螺蛳虫向北移动，农业部在2月份将努力集中扩散每周1亿只无害苍蝇，重点放在美国与墨西哥边界的区域。“虽然这一发展对我们的牲畜和野生动物构成了严重威胁，但我们并没有措手不及，”农业部部长布鲁克·罗林斯在周四的众议院农业委员会会议上表示。她说，击退螺蛳虫每周需要约4亿只苍蝇。目前，美国每周只能在巴拿马的一家设施中生产约1亿只苍蝇。2012年，墨西哥的一家无害昆虫设施关闭，但农业部正在投资2100万美元修缮并改造墨西哥梅塔帕现有的果蝇设施，以每周额外生产6000万到1亿只无害苍蝇。根据农业部的说法，该设施预计将在今年夏季投入运作。该机构还在快速推进在德克萨斯州艾丁堡的摩尔空军基地建设一个7.5亿美元的无害苍蝇设施。该设施要到2027年11月才能投入使用。螺蛳虫不会感染肉类、水果、蔬菜或其他食物来源，但可以感染人类。根据疾病控制和预防中心的数据，自2023年以来，墨西哥和中美洲至少有2070例人类螺蛳虫病例。德诺塔表示，她毫不怀疑美国将再次消灭螺蛳虫，但在此期间更多病例可能会出现。“一只雌苍蝇一次可以产下数百到数千个卵子，”她说。“它们能够旅行到下一个地点和下一个宿主，所以这种案例非常不可能是真正的唯一案例。”