尽管底特律老虎队的战绩为48胜54负，但在优秀的首发投手方面，他们却有些“富裕”。在不同的时间段，塔里克·斯库巴尔、凯西·迈兹、杰克·弗拉赫提和特洛伊·梅尔顿都曾在伤病名单上，但该队的投手轮换却拥有全联盟第六高的fWAR和第三低的ERA。很大程度上，这要归功于凯德·蒙特罗在2026赛季的出色表现。在7月22日对阵小熊队的强势开局之后，蒙特罗在22场比赛中（16场首发）投了106局，拥有3.14的ERA和2.2的fWAR。他的三振率并不高（18.6%），但是他投球速度更快，指挥能力更好，产生的软接触也比2024或2025年要多。他的保送率在职业生涯中创下新低，且在联盟中排名第八，而他的本垒打/飞球率则排名第四。虽然有一些运气的成分，但并不多，他确实凭借出色的表现进入了未来的轮换计划中。尽管如此，蒙特罗几乎无法保住当前的轮换位置。他在4月4日被召上来首发，表现非常出色，6月16日转入牛棚，21日首发，接着在7月份又回到了牛棚，然后在对小熊队的比赛中再次首发。对于底特律今年最有价值的投手来说，这确实是一段过山车般的经历。所有这些都引出了两个问题。特定于老虎队的问题——如何最佳利用凯德·蒙特罗？——以及全联盟的问题——优秀的中继投手有多有价值？为了尝试回答这些问题，我们先了解分析师描述投手价值的两种主要方法。第一种是替代值胜场（Wins Above Replacement，简称fWAR；我将使用fWAR，因为我对它更为熟悉，但本讨论的广泛内容同样适用于bWAR）。fWAR的核心在于尝试将球员价值捕捉为投球量（局数）和不考虑背景的表现（FIP）的结合。将两者相乘，使用一些调整系数，bam，就是fWAR。这很简单，虽然并不完美，但在展示谁在整个赛季中为球队增加了最多人才方面通常做得很好，因为它将FIP作为其表现指标，所以它在预测未来方面也相对有效。另一种较少使用的选项是胜利概率增益（Win Probability Added，WPA）。WPA在每一场比赛的每次进攻和防守之前和之后检查胜利期望值，记录变化，并将这一变化归于投手和击球者，作为积极或消极的影响。至关重要的是，WPA并不像fWAR那样不考虑背景。一场重要的救援比一场9-0失利中的重要4局投球更为重要。与fWAR一样，WPA是累积的，因为每一个打击都会在整个赛季中改变球员的WPA。两者各有优点，但由于fWAR对未来结果的预测性更强，因此在分析中更为常用。预测未来是组建棒球队的重要部分，尤其是在赛季前。然而，fWAR往往无法完全捕捉中继投手的价值，尤其是优秀的中继投手，因为他们的价值积累得过于集中。例如，过去五年中，中继投手单赛季的最高fWAR记录是2022年爱德温·迪亚兹的3.0，其FIP为0.90，三振率为50.2%。这不是打字错误。科里·克劳伯、亚当·韦恩赖特、迈尔斯·米科拉斯和克里斯·巴西特在职业生涯的投球阶段，那一赛季他们的fWAR均至少为2.8。在那个赛季之后，迪亚兹签下了一份1.02亿美元的续约合同，而四名首发的总签约为1.46亿美元，其中一半在2024年已退役。我提到这些并不想贬低老将首发投手，而是想说明，联盟并不平等地看待所有3-fWAR的投手，或许还可以说明WPA如何更好地反映球队的价值，而不仅仅是fWAR。我们知道并非所有的胜利都是同等有价值的。例如，洛杉矶道奇队的胜场数有望达到102场；他们即使赢98场或输103场，仍然能轻松赢下他们的分区。科罗拉多洛基队的情况正好相反。从65胜到70胜的间隔几乎不会影响他们的轨迹。然而，对于这条模糊的中间区域来说，每一场胜利都至关重要，处于这一范围内的球队——比如说，预测胜利在83到90场的球队——在争取不确定的季后赛资格时，需要尽可能多的优势。这就是WPA在常规赛中最为重要的地方。（注意：类似的理论适用于精英球队，但使用的是冠军概率增益而非胜利概率增益。冠军概率增益直到季后赛才会显现，所以像道奇队这样的球队在去年冬天仍然花费了3亿美元在自由市场上）。这就是为什么在轮换投手全部健康的时候，让蒙特罗待在牛棚中是多么有意义。首发五人组——斯库巴尔、迈兹、梅尔顿、弗拉赫提和弗兰伯·巴尔德斯——在整个联盟中已经是顶级组合，而牛棚需要更多的帮助。在蒙特罗首次转入牛棚时截至7月初，老虎队的牛棚在WPA上垫底。没有哪个牛棚在将胜利机会转化为胜利方面做得比没有蒙特罗的老虎队更差。自那时起，他们已经跃升至第九！对于底特律来说，利用蒙特罗的机会更为重要。