2016年，厄尔尼诺增强的海浪袭击了加利福尼亚海岸 Eliason/Zuma Wire/Shutterstock。据一些报纸头条报道，一个“哥斯拉厄尔尼诺”即将来临。实际上，到九月，厄尔尼诺形成的概率高达80%。大多数模型预测将是一个中等强度的事件，但也有些模型指出，它可能会非常强大，甚至成为所谓的超级厄尔尼诺。话虽如此，更大的问题并没有让人感到安慰。无论这个厄尔尼诺有多强，我们可以肯定，未来几十年会发生更具破坏性的厄尔尼诺事件。即使未来的事件并不会更强，其影响在一个变暖的世界中也会更大。韩国釜山国立大学的阿克塞尔·蒂默曼表示：“即使未来的普通厄尔尼诺事件也会造成更大的区域和全球影响。”更为令人担忧的是，蒂默曼和其他人的研究表明，厄尔尼诺和拉尼娜——被称为ENSO事件——也将变得更加强大，并开始影响大西洋的天气，放大它们的影响。蒂默曼说：“我们最新的计算机模型模拟预测，厄尔尼诺-拉尼娜极端天气会变得更加频繁且更强，以及ENSO对遥远地区的影响会加剧，特别是欧洲。”厄尔尼诺现象完全与太平洋的水和风有关。在所谓的中性条件下，信风沿着赤道向西吹，推动表层水向西移动，并在西太平洋堆积热水。冷水在南美附近上涌，以取代被推向西方的表层水，而堆积在西方的温暖水域上方则升起大量温暖潮湿的空气，形成大量降雨。但有时信风会减弱甚至反转，使得部分温暖水向东流动。降雨区也会向东移动，这可能加强东风——这是导致厄尔尼诺发展的积极反馈循环之一。这种东移也会导致例如澳大利亚和印尼的干旱，以及南美的洪水。这也是厄尔尼诺导致地球表面迅速变暖的原因。更大面积的暖水导致更多的蒸发，水中的能量在云形成时被释放为潜热，将大量热量从太平洋转移到大气中。厄尔尼诺的强度取决于暖水向南美东移的多少和距离。这是通过测量中部和东太平洋气温的异常程度来衡量的。虽然定义有所不同，但当海表温度异常超过0.5°C时，称之为厄尔尼诺。超级厄尔尼诺不是一个科学术语，但它可以用于指代那些气温超过2°C的情况，而哥斯拉厄尔尼诺可能指的是气温超过3°C的情况，英国气象局哈德利中心的亚当·斯凯夫表示。随着厄尔尼诺的发展，负反馈循环也会启动。特别是，中太平洋上更多的云层有冷却效应，导致回归中性条件或转向拉尼娜，在拉尼娜状态下，西风信风增强，将较冷的上涌水推得比平时更远的西方。自有记录以来的三次最强厄尔尼诺发生在1982-83年、1997-98年和2015-16年。这三次都对人类和野生动物造成了巨大的伤害，导致珊瑚和其他海洋生物大规模死亡。根据印第安纳大学2023年的一项研究，这些超级厄尔尼诺也造成了数万亿美元的损失，克里斯托弗·卡拉汉表示：“我们的研究表明，经济损失的规模与太平洋海洋温度的强度直接相关。 如果今年出现显著的厄尔尼诺，我们应预计损失达到数万亿美元，类似于之前的事件。”随着世界变暖，未来的厄尔尼诺——以及超级厄尔尼诺——将造成更大的损害。英国伦敦大学的理查德·艾伦表示：“科学是非常清楚的。”艾伦表示，与ENSO相关的洪水将变得更加剧烈，因为大气中将有更多水分，这意味着当降雨时会降下更多的雨。干旱也会更长、更剧烈，因为在更热的时候土壤干燥得更快。一些气候模型还表明，变暖将放大驱动ENSO事件的反馈循环。这可能导致更强的厄尔尼诺和拉尼娜，并且它们之间的转换会更快——更大的“气候鞭打”——使社会在不断变暖的世界中更难应对。夏威夷大学的马尔特·斯图克表示：“这将意味着在许多地区，降雨量超过正常水平的年份与干旱年份之间的波动将更加剧烈。”更糟的是，团队的研究表明，这些更强的波动将导致ENSO事件开始驱动并与一种被称为北大西洋振荡的气候现象同步。这也将导致欧洲的洪水和干旱之间出现大幅波动。