来自NASA银河演化探索者的图像，显示了仙女座星系的紫外线侧面。（图片来源：NASA/JPL-Caltech）得益于哈勃太空望远镜，天文学家们揭示了我们银河系邻近星系仙女座的历史新篇章。研究小组利用哈勃太空望远镜观察仙女座的恒星，显示出这个螺旋星系在过去四千万年中制造新恒星的速率显著减缓。他们还发现了更多证据表明，仙女座的一个邻居——一个叫M32的较小星系——可能是罪魁祸首。华盛顿大学的研究生及天文学家托宾·韦纳在一份声明中说：“我们不能明确说看到的恒星形成减少是由于M32。但它就在那儿，绝对是最可能的嫌疑。”韦纳和其他天文学家从以前的研究中知道仙女座在大约20亿年前经历了一次恒星形成的爆发（可能是由于与未知星系的碰撞所致）。他们还知道，自那时以来，恒星形成的速度已经减缓。虽然他们不知道减速的速度有多快，如果能找出这个答案，就可以填补仙女座历史上的一些空白。在距地球250万光年的距离，仙女座近到哈勃可以测量其恒星。在过去的几年中，哈勃对仙女座进行了两次调查。虽然哈勃只能看到比我们太阳更亮的仙女座恒星，但这两次调查仍然给韦纳和同事提供了2亿颗恒星的数据，覆盖了仙女座盘面的三分之二。韦纳和同事们将这一广阔空间划分为每边300光年的方格，通过检查每个方格内恒星的颜色来重建其历史。例如，一个有许多明亮蓝色恒星的方格，可能最近经历了很多恒星形成，因为蓝色恒星往往较年轻。另一方面，如果一个方格仅包含较小的红色恒星，我们知道这些恒星寿命较长且较老，该方格可能没有经历很多新生恒星。天文学家们描绘了一幅恒星形成减缓的故事。大约5亿年前，仙女座每年平均把相当于我们太阳质量的气体和尘埃转化为新生恒星。随着数百万年的推移，这一速率下降。大约四千万年前，这个速率是每年约太阳质量的一半。然后，它进入了急剧减速的阶段。如今，这一速率约为每年太阳质量的五分之一。仙女座星系M31以及伴星M32（左中）和M110（右下）。（图片来源：S. Ozime）有趣的是，他们发现仙女座的恒星形成减缓在星系的一个特定侧面尤其明显，始于大约六千万年前。天文学家们知道仙女座的这一侧与另一个星系：M32最近。天文学家们对M32已经怀有怀疑一段时间。M32距离仙女座仅约16000光年（仙女座的正式名称为M31），它看起来像是失去了臂膀的螺旋星系的残余核心。这可能是M32与其较大邻居之间碰撞的后果。尽管尚未确认，但仙女座的减速可能留下了这次碰撞的痕迹。我们可能不需要等待太久才能得到更多答案。正如哈勃可以看到仙女座的恒星，南希·格雷斯·罗曼太空望远镜也将于8月底发射。在未来几年中，罗曼将能够测量比哈勃更多的仙女座信息。拉胡尔·拉奥是纽约大学SHERP的毕业生，同时也是一名自由科学作家，定期报道物理学、空间和基础设施。他的作品曾出现在Gizmodo、Popular Science、Inverse、IEEE Spectrum和Continuum等媒体上。他享受坐火车的乐趣，并已经看过所有幸存的《神秘博士》剧集。他获得了纽约大学科学、健康与环境报道项目（SHERP）的科学写作硕士学位，并在范德比尔特大学获得了英语和物理学的学士学位。