自从梅迪奇家族一对夫妇神秘去世以来，这个几乎从1434年到1737年无间断统治佛罗伦萨和托斯卡纳的强大意大利王朝，关于导致这对夫妇过早去世的原因流言四起。现在，科学家相信他们找到了答案——这并不是谋杀，而是疟疾。1587年，弗朗切斯科一世大公和他的妻子比安卡·卡佩洛在经历几天的痛苦后，在数小时内相继去世。当时，人们的逻辑推理认为罪魁祸首是疟疾，因为这对夫妇表现出了该疾病的症状，包括明显的间歇性发热。然而，关于暗杀的谣言立即传播开来，指向了弗朗切斯科的弟弟及对手费尔迪南多。费尔迪南多是排在王位继承顺序中的下一个，但他面临被弗朗切斯科的私生子安东尼奥取代的风险。此外，在这对夫妇生病之前，费尔迪南多曾造访过他们的住所，这进一步增强了人们的怀疑，认为他用砷毒死了他们，以确保自己上位。这对夫妇在佛罗伦萨附近的波焦·阿·卡亚诺的一座梅迪奇别墅中生病，该地区布满了沼泽和稻田——这是滋生能够传播疟疾的蚊子的理想栖息地。尽管如此，谋杀的谣言依然存在，这很可能是由于梅迪奇家族历史上发生的谋杀和暗杀企图所助长。自2004年开始，梅迪奇项目对49个梅迪奇家族坟墓进行的尸骨挖掘和分析，已多项研究证实了疟疾是弗朗切斯科去世的原因。然而，早在2006年的其他研究则通过毒理学调查确认这对夫妇确实是遭受了砷中毒。耶鲁大学文理学院人类学助理教授塞雷娜·图奇领导的新研究，与耶鲁大学和托斯卡纳的比萨大学共同进行，通过提取弗朗切斯科和他的另一位兄弟乔瓦尼的遗骸中的DNA，试图一次性解决这个争论。“近年来，我们尝试通过进行一些特定的分析，特别是古代免疫分析，来解决这个谜团，这证明了遗骸中存在疟疾的痕迹。但是谣言却没有停止，因为古代免疫学并不能给出决定性的答案，只有古DNA才能给出高确定性的答案。”比萨大学医学历史教授及该研究的共同作者瓦伦蒂娜·吉夫拉说，研究结果于6月发表在《iScience》期刊上。古代免疫学使用抗原，即引发免疫反应的物质，或蛋白质来检查古代遗骸中疾病的痕迹。而DNA分析是一种更新的方法，因为它直接寻找疾病的遗传特征，具有更强的决定性。吉夫拉和她的同事在弗朗切斯科的肋骨样本中找到了疟原虫的遗传痕迹，这是一种导致疟疾的寄生原生生物。“DNA是确凿的，”吉夫拉说道。“它解决了问题和疑虑。我认为这就是一个明确的答案。”据世界卫生组织统计，疟疾是人类历史上最致命的疾病之一，仅在2024年就造成了61万人的死亡。它表现出发热、头痛和寒战，其名称来源于中世纪意大利短语“mal aria”，意思是坏空气——这个名字源于对这种疾病是通过呼吸沼泽或静水附近臭气熏天的空气而传染的观念。吉夫拉表示，历史资料支持了疟疾杀死弗朗切斯科和比安卡的假设。梅迪奇家族的宫廷医生所写的文件描述了与该疾病一致的症状。他们还详细说明了一些对患者施加的治疗方法，如放血——故意抽血，在当时认为可以让患者摆脱疾病，实际上却使他们的病情加重。遗传分析是在2004年梅迪奇墓穴被打开时保留下来的小骨样本上进行的，随后其余的遗骸再次被埋葬。吉夫拉表示，科学家当时无法进行类似的分析，因为技术尚未足够成熟。新研究发现，弗朗切斯科的遗骸中不仅存在一种，而是两种疟疾寄生虫——恶性疟原虫和间日疟原虫——这表明他可能是双重感染的受害者。研究人员还分析了弗朗切斯科的弟弟枢机主教乔瓦尼·梅迪奇的遗骸，以及另外两名家庭成员，他们在25年前的一次旅行后去世。乔瓦尼的样本中也发现了疟疾，属于一种先前未知的恶性疟原虫菌株。“弗朗切斯科和乔瓦尼，作为家族中的年轻成员，隔25年前往了被认为有疟疾的托斯卡纳地区，”吉夫拉说道。“宫廷医生曾试图劝阻梅迪奇家族的一些成员进行这些旅行，尤其是……