艺术家对环绕三重系统中的一颗恒星的行星的印象。（图片来源：ESO/L. Calçada/M. Kornmesser）在这个三重恒星系统中，恒星从我们的视角互相遮掩，突出成为目前研究最深入的恒星三重体之一；随着恒星的衰老，它们甚至可能会合并。这个名为TIC 295741342的三重系统距离地球3080光年，是由NASA的TESS（过境系外行星探测卫星）任务发现的。它包含一个由两颗几乎与太阳相同的恒星组成的双星系统，另有一颗质量为1.7个太阳质量的更大恒星环绕着它们。银河系中有很多三重恒星系统，但使TIC 295741342更为显著的是，所有三颗恒星都在同一平面上围绕彼此运行，而这个平面与我们呈边缘对齐。TESS绘制恒星的光曲线，这实质上是亮度与时间的图表。通常，它寻找的是在系外行星经过或过渡到其恒星前时，亮度的微小下降，但TESS在目睹双星和三重系统中的恒星在彼此前面移动时也表现出色——不仅是过渡，而是遮掩。TIC 295741342的光曲线被NASA戈达德太空飞行中心的天文学家布赖恩·鲍威尔描述为一种“头肩”模式，特别是在倒置时。TESS检测到当TIC 295741342中心的双星互相遮掩时，光亮度下降的现象。这一下降就是一个“肩膀”。然后，TESS检测到了一个更深的亮度下降，当第三颗外围恒星在双星前方移动并遮掩两颗恒星时，形成了“头”。当双星在仍然互相遮掩情况下从第三颗恒星后面移动时，光曲线再次升高到初始亮度的下降——另一个“肩膀”——并在没有恒星遮掩时最终回到全亮度。鲍威尔告诉Space.com：“已知的三重恒星系统中，像TIC 295741342这样几乎完全共面并且还是一个如此广阔的系统的非常少。” 通过共面，鲍威尔指的是三颗恒星都在同一平面上运动，就如同太阳系的行星在同一黄道平面上或多或少围绕运动。我们的行星位于同一平面上（或更具体地说，在它的六度之内），因为它们是从环绕年轻太阳的气体和尘埃盘中形成的。鲍威尔推测，TIC 295741342的恒星也来自一个盘，但那个盘是碎片化的。“前星盘破碎成小块以形成伴星，”鲍威尔说。然而，并不是所有三重系统都是按此方式形成的。在许多情况下，第三颗恒星是以与中央双星不同的角度运行——但在这些情况下，第三颗恒星是在它们所有仍在死亡集群的近距离内被双星引力捕获的。盘的碎片化并不是一种稀有现象。然而，已经发现了数百个共面三重系统，其数量特别得益于NASA的开普勒太空望远镜以及现在的TESS的发现。然而，很少有三重恒星系统像TIC 295741342那样被深入研究。三重遮掩恒星系统的“头肩”光曲线示例（图片来源：Powell et al (2026)）构成其双星组件的两颗类太阳恒星的轨道周期仅为4.75天。彼此之间的距离约为661万英里（1060万公里）；它们的质量是通过亚利桑那州威普尔天文台上1.5米的提林哈斯特反射仪的光谱仪对径向速度的测量推导出来的。第三颗外围恒星环绕这对双星需要412.8天（1.13年），距其157.7百万英里（253.7百万公里）。这一距离远远大于许多发现的其他三重遮掩恒星，比如在1956年被鉴定为第一已知的外星遮掩三重体的Lambda Tauri，其中最外围的恒星的周期为30.5天。TIC 290061484 是TESS在2024年发现的一个三重遮掩，中心双星的周期为1.8天，而外围恒星的周期仅为24.5天，离得更近。行星的危险地带这样的三重系统中会有行星栖息吗？在围绕双星公转的行星中，有一个排除区，行星离双星的距离不得小于四倍双星的周期。在TIC 295741342内的双星的情况下，这将导致一个不稳定区，轨道周期达到19天，这仍然相当接近双星。然而，外围第三颗恒星位于稍微远离太阳的火星的距离，将限制双星外许多可能的行星轨道。第三颗恒星可能拥有自己的行星，但再次强调，双星将使任何在较大轨道上的行星不稳定。然而，在宽广的三重系统中，可能存在稳定的行星轨道，但有一些附带条件。“行星的轨道必须非常宽，”鲍威尔说。“并且找到它将是困难的。”