阿瓦-格雷斯·布里顿（Ava-Grace Britton）17岁，在伦敦北部的大学学习表演。她喜欢外出，见朋友，并希望明年去上大学。然而，与大多数同龄人不同，她还照顾她的父亲保罗（Paul），八年前因一系列中风而导致显著的行动能力和记忆问题。阿瓦-格雷斯与母亲凯伦（Karen）一起监测保罗的血糖水平，给他服药，并帮助做晚餐和家务。“我一直很担心他，”阿瓦-格雷斯告诉BBC。“在我去大学之前，我会帮助他，大多数时候我得很快回家照顾他。”她并不孤单。官方的人口普查数据显示，英格兰和威尔士大约有130,000名18岁以下的看护者。但真实的数字被认为要高得多，许多年轻的看护者不为人知。看护者信托基金（Carers Trust）估计18岁以下的看护者可能多达100万人，还有50万名年龄在18到25岁之间的看护者。对于一些人来说，责任重大，每周工作超过50小时——这对年轻看护者的社交和学业前景都有影响。保罗的中风是由败血症感染引起的，他是在工作时割伤了拇指后感染的。他的健康因糖尿病而进一步恶化，需要细致的监测。他的病情恶化到不得不辞去作为钻井工程师的工作。现在，阿瓦-格雷斯和开办自己的慈善机构、为老年人和弱势群体组织午餐俱乐部的凯伦全职照顾他。“这彻底颠覆了我们的生活，”凯伦说。“保罗在医院和康复中心待了三个月。我不知道没有阿瓦-格雷斯我该怎么应对。”阿瓦-格雷斯表示，她的看护责任多年来要求做出很多取舍。“你必须做出牺牲。我不能做我朋友做的所有事情，”她说。“有一段时间我真的很享受舞蹈，并可能开始比赛，但那会是庞大的时间承诺，是不可能的。虽然现在享受大学生活，但由于受到了欺凌，再加上由于照顾责任和癫痫（她必须管理），她不得不多次转学，出勤率也受到影响。“我担心未来，”她说。“我真的想上大学，但我无法想象离家太远。我知道我父亲需要我。”一些支持是可以获得的。年轻的看护者有权从当地政府获得评估，以查看对他们的健康、教育和幸福的影响。“当年轻的看护者得到这些评估时，确实可以产生真正的不同，”看护者信托基金的年轻看护者负责人安迪·麦戈温（Andy McGowan）说。“但在他们真正被认定之前，通常需要多年的照顾。然后，帮助的支援又是不稳定的，这真的取决于你住在哪里。”麦戈温本人也曾是年轻的看护者，他的两位父母都需要照顾，他表示，即使在给予年轻人的帮助形式上，例如短暂的休息、同伴支持和辅导，根本问题——施加在他们身上的照顾需求——往往没有得到解决。“许多人没有得到帮助，因为从市政当局获得成人社会关怀以减轻看护负担的门槛太高，直到这一点得到解决，年轻看护者面临的不平等才不会得到解决。”他补充说，NHS（国家医疗服务系统）可以做得更多，尤其是在预防和早期支持方面，例如药物滥用和心理健康，这也是年轻看护者承担照顾责任的诱因。“年轻看护者常常被迫自己打拼太久，因此学校和自己的健康则被置于次要地位，”他说。今年7月，政府发布了一项关于无偿看护者的行动计划，其中包括支持年轻看护者的措施，包括改善学校的帮助以及NHS、社会关怀和教育之间的联合支持。英国其他地区有自己的政策——例如在苏格兰，有一项专门的年轻看护者补助金。“通过我们新的国家照护服务，该政府决心建立一个认可无偿看护者的非凡贡献、提供更好支持，特别是帮助年轻看护者的系统，”政府发言人对BBC表示。对于布里顿一家这样的家庭来说，更多的帮助迫切需要。“我担心照护对阿瓦-格雷斯的影响，”凯伦说。“她不得不快速成长——这有其好处，她比许多同龄女孩更冷静、更成熟，并且具有真正的力量。但是阿瓦-格雷斯和像她一样的其他人需要更多的帮助和理解。