(图片来源：NASA/ESA/C. R. O'Dell（范德堡大学）和M. Meixner、P. McCullough及G. Bacon（哈勃太空望远镜科学学院）/Andrew McCarthy。）天文学家已观察到一颗死星，化身为螺旋星云，正被回收回它最初来自的星际气体中，讲述了这颗星星的圆满故事。恒星可以持续数百万年，甚至数十亿年，但它们并不是永恒的。当像太阳这样的恒星到达终点时，它会绽放成美丽的行星状星云。螺旋星云位于650光年外的水瓶座，是行星状星云的一个例子。螺旋的中心恒星已经耗尽了其核心进行核聚变反应所需的氢。 这导致核心开始收缩，并提高了恒星外层的温度，从而引发那里进行核聚变反应。这导致恒星膨胀成红巨星。最终，红巨星的外层脱离并扩展到太空中，形成螺旋星云。与此同时，恒星的惰性核心收缩并成为白矮星。随着星云的膨胀，它逐渐散布到星际介质（ISM）中，将恒星内部形成的元素重新送回星际气体云。这些气体云最终将产生下一代恒星。然而，天文学家们从未实际观察到死星的残骸被吸收进入ISM的那一刻——直到现在。“我们看到接近恒星生命末尾时释放的物质被破碎并返回银河，”领导此研究的耶鲁大学的彼得·范·多克姆在声明中说。“这一交接——从可识别的恒星残骸到星际之间的弥散气体——一直很难观察。”范·多克姆的团队实际上并没有在寻找这个。相反，他们正在进行对智利埃尔萨斯天文台一个名为MOTHRA的新天文仪器的例行校准。当MOTHRA完工时，它将配备1140个远摄镜头，观察夜空并寻找银河中微弱气体的痕迹。天文仪器在使用前需要校准，这通过将其目标对准天空中熟悉的物体，并调整仪器以符合该物体的外观来完成。 MOTHRA团队使用螺旋星云来校准他们目前有操作的远摄镜头，而在那时他们发现了一些意想不到的东西。(左) 螺旋星云通过可见光和红外天文望远镜观测的图像。(右) JWST的NIRCam（右侧）较小的视场。(图片来源：NASA，ESA，CSA，STScI，A. Pagan（STScI）) “我们以为我们正在拍摄天上最著名的星云之一的校准图像，”多伦多大学的罗伯托·亚伯拉罕在声明中说。“相反，我们发现了这网络状的弓形结构。显然，细微的外螺旋正在告诉我们一个大多数人忽视的故事。”螺旋星云呈甜甜圈状，之前已经被哈勃太空望远镜、詹姆斯·韦伯太空望远镜等专业天文台和众多业余天文学家无数次成像，他们的长时间曝光可以揭示螺旋星云明亮环的外部气体晕。为了给出规模的概念，明亮环的外缘宽约5.7光年，外部气体晕甚至超出了这一范围。团队在外部气体晕中发现了22个完整或部分弧形的气体团块。它们被称为弓形冲击波，源自某物压入另一介质时的运动，在这种情况下，是从行星星云扩展出的气体团与ISM相遇并穿越的结果。这类似于船头在水中前进时前方的弓形波浪。“冲击波随距离中心星体的不同而显著变化，”龙虾聚焦研究组织的伊马德·帕沙在声明中热情地说道。“靠近中心的冲击波大而薄，非常清晰。进一步向外，它们变得较小，模糊，且越来越支离破碎。”这表明了一种进程，而星体喷射物质越深入ISM，所形成的团块则会越多地被侵蚀并分散回星际气体。团队估计，来自行星星云的物质在与ISM相遇后，可以存活约10,000年，然后它们会被完全撕裂并吸收回去。恒星是由位于星际空间中的分子气体云形成的，这些气体云富含之前几代恒星内部的核聚变反应产生的元素。如今，得益于MOTHRA对螺旋星云的观测，我们已看到这些元素被馈赠给整个银河系，在数百万或数十亿年内，它们将成为新一代恒星的组成部分。