非洲足球在世界杯上的转变迅速而显著。在2018年俄罗斯世界杯上，非洲的五支球队无人晋级小组赛，仅取得三场胜利，15场比赛中表现糟糕。而在2026年世界杯上，非洲被视为贾尼·因凡蒂诺扩展计划的成功例子。10支非洲球队中，只有突尼斯未能晋级小组赛，开普绿岭、埃及、科特迪瓦、摩洛哥和南非为小组亚军，阿尔及利亚、刚果民主共和国、加纳和塞内加尔则以第三名出线。对于亚洲来说却是截然不同的故事，九个国家中只有两支球队突破小组赛。对非洲而言这是庆祝的理由，而亚洲则只能反思失败。在2018年世界杯之前，因凡蒂诺对世界杯的改革得到了批准。因此，当非洲在俄罗斯表现如此糟糕时，给予这个大陆另四个名额的理由似乎很薄弱。八年之后，这种担忧已完全消失。这是一个令人瞩目的命运逆转，部分受到摩洛哥足协长期承诺的启发。非洲足球联合会（CAF）主席帕特里斯·莫特塞佩将其归功于“整个大陆在青少年足球发展、教练培训和职业足球联赛上的辛勤工作和投资”。四年前，在卡塔尔的初步改善迹象中，两个非洲国家首次进入淘汰赛阶段。在2022年世界杯之前，仅有三支非洲球队进入四分之一决赛——1990年的喀麦隆、2002年的塞内加尔和2010年的加纳。摩洛哥实现了非洲国家从未做到的事情，击败比利时、西班牙和葡萄牙晋级半决赛，最终被法国终结了他们的旅程。如果摩洛哥能够建立一个带来明确长期成果的结构——包括在淘汰赛中击败所谓更强大的国家——其它非洲国家为何不能呢？“摩洛哥创造了可以做到的蓝图，这需要数年里对草根足球和青训学院进行投资，”前尼日利亚队长威廉·特鲁斯-埃康本月对BBC体育非洲说。“摩洛哥不仅投资了资金，还投入了时间和精力，明确了他们如何能够进步的想法。“他们的设施、各年龄组的一致性，我认为这就是唯一能够遵循的蓝图。”新的世界杯形式确实有所帮助，但这并不能解释为何非洲表现如此出色而亚洲表现如此糟糕。在最近的世界杯中，每组中通常会有两支前16名的球队。现在这16支球队分成了12组，这意味着只有四组有两支传统强国。仅从这些数字来看，一般来说，组的强度应该更弱。第三名也能够晋级，这使得第一轮淘汰赛有32支球队——与卡塔尔小组赛的数量相同。非洲的代表在今年能走多远？南非在32强赛中被加拿大的绝杀淘汰，合办国将面对摩洛哥与荷兰的胜者。摩洛哥在本场比赛中作为非洲冠军出战，尽管在塞内加尔的争议退出后，CAF推翻了非洲杯决赛的结果。十年前，摩洛哥在与荷兰的比赛中几乎没有希望，但如今没人会轻视他们的机会。实际上，有人认为北非球队现在应该是夺冠热门。毕竟，他们现在在国际足联排名中位列第六，高于荷兰一位。由于前四名的排名国——阿根廷、巴西、英格兰和法国——在不同的区间，使得再次仿效摩洛哥进入四强变得更加困难。一个非洲国家很可能必须击败这四名中的一位才能再次晋级半决赛。例如，摩洛哥很可能将在潜在的四分之一决赛中与法国相遇。卫冕冠军阿根廷于周五与开普绿岭进行比赛，他们的区间里有四支非洲球队，理论上在晋级半决赛的每一轮都有可能碰到一支非洲球队。作为这一区间的一部分，阿尔及利亚将迎战瑞士，加纳则与哥伦比亚交锋。这为在16强中出现全非洲对决提供了最佳可能性。如果扩大的世界杯格式成为非洲的机会，对亚洲则恰恰相反。从27场比赛中，亚洲的九名代表仅取得三场胜利，场均得分为0.67分。非洲国家则进行了30场比赛，赢得10场，场均得分为1.33分。在小组赛的最后一轮中，有五场非洲与亚洲的比赛对晋级至关重要。亚洲国家没有赢得其中任何一场，输掉了四场。四年前，澳大利亚、日本和韩国进入了首轮淘汰赛。而这一次，仅有澳大利亚和日本两支队伍。虽然非洲球队不断成长和进步——五支球队第一次晋级淘汰赛阶段——但亚洲球队却逐渐沉沦。