合成照片展示了SpaceX的Starship超级重型火箭在2024年10月13日的第五次测试飞行中，即将在发射平台上着陆的超级重型助推器（图片来源：SpaceX via X）。看来，我们还需要再等一段时间才能迎来备受期待的Starship里程碑。8月4日，SpaceX创始人兼首席执行官埃隆·马斯克表示，该公司计划在Starship的下一次测试飞行中尝试首次捕捉其上级阶段，暂定时间为八月底。但是，这似乎不再是可能的事情。“看起来我们可能会在几个月内用塔捕捉到飞船，”马斯克在今天早上（8月20日）通过他在2022年收购的社交媒体平台X表示。Starship的上级阶段在2026年7月24日发射的飞行13中成功穿越大气层后，飘浮在印度洋中（图片来源：SpaceX via X）。SpaceX对Starship寄予厚望，这是有史以来最大、最强大的火箭。它由一个名为超级重型的巨型一级助推器和一个称为Starship或简称“飞船”的上级航天器组成。这两个部分都设计为可以完全快速重复使用。通过利用发射塔的“筷子”臂直接在发射平台上着陆，将实现快速重用。SpaceX已经在Starship的13次亚轨道测试飞行中成功实施了三次超级重型的筷子捕捉。其中一次任务采用了已使用的超级重型：同一助推器在飞行7和飞行9中飞行。然而，SpaceX尚未尝试捕捉飞船，因为这要求更高：与超级重型不同，上级阶段从更高的高度和更高的速度回落到地球。但该公司近期朝着这一目标取得了进展。例如，在7月24日发射的飞行13中，飞船成功穿越地球大气层并在目标区域，即澳大利亚西海岸附近的印度洋范围内着陆。该飞行器在倾覆后仍然保持完整，这是其前任们未能做到的壮举。SpaceX随后将飞船拖到圣诞岛，并将对其深入研究，以为未来的飞行器迭代提供信息。这一鼓舞人心的表现让人对即将进行的飞船塔捕捉尝试感到乐观。“我认为情况看起来非常好，这就是我们假设获得监管审批后，在下一次飞行中尝试用塔捕捉飞船的原因，计划暂定在本月底进行，”马斯克在8月4日的首次财报电话会议中表示，作为一家上市公司。正如这一引用所指出的，飞船塔捕捉并不完全取决于SpaceX。它还需要监管机构的批准——具体来说是美国联邦航空管理局。可能尚未为飞行14获得这样的批准，这就是时间表发生变化的原因。毕竟，马斯克仍然对飞船的能力表示信心。“如果大海上有一个塔供我们练习着陆飞船，就可以捕捉到它，”他在今天上午的X帖子中补充道。“飞船的首次重飞将在今年底或明年初进行。这将是人类意识走向星空的历史转折点。”即便没有飞船的捕捉尝试，飞行14仍将包含一些激动人心的行动。在财报电话会议中，马斯克表示，Starship将在飞行14中实现轨道飞行，这是它从未做到过的。Michael Wall是Space.com的航天与技术编辑，自2010年加入团队以来，主要报道人类和机器人航天、军事航天和系外行星，但也涉猎航天艺术。他关于寻找外星生命的书籍《在那儿》于2018年11月13日出版。在成为科学作家之前，Michael曾担任爬行动物学家和野生生物学家。他拥有澳大利亚悉尼大学的进化生物学博士学位，亚利桑那大学的学士学位，以及加州大学圣克鲁斯分校的科学写作研究生证书。要了解他最近的项目，可以在推特上关注Michael。