克雷格·博伊伦（Craig Boylan）为了绘制我们的大脑在一生中的变化，神经科学家们主要集中在开始和结束两个阶段：儿童和青少年时期神经连接的快速发展和修剪，以及与衰老相关的退化。爱尔兰科克大学的生物信息学家塞巴斯蒂安·多姆-汉森（Sebastian Dohm-Hansen）说："我们有点跳过了中年。"这样做有合理的原因，尤其是大脑结构和功能的变化在极端时更容易被神经影像学发现。在认知衰退和痴呆症的情况下，多姆-汉森说："我们关心的许多问题在60岁后以最戏剧化的方式表现出来。"然而，近年来，研究人员开始更仔细地观察中年大脑，发现40至65岁之间一系列微妙但重要的变化，标志着这是一个识别将来不会显现出的问题的重要时期。杜克大学神经科学教授阿哈迈德·哈里里（Ahmad Hariri）说："把中年视为倒U型曲线的顶端。"你花费最早的十年在上升的斜坡上，发展和精炼你的大脑。你可能会在下降的斜坡上度过数十年，逐渐失去那些成果。"针对中年就像是延长曲线顶端的平坦部分，以延缓下坡趋势。"根据2024年多姆-汉森及其同事的回顾，中年变化中最重要的包括连通性变化——神经元在长距离上发送信号的能力和大脑在不同区域之间组织处理的能力。此连通性在中年达到峰值，然后迅速下降。下降的程度与人们的认知能力情况相关，尤其是他们记住日常事件的能力。多姆-汉森说，大脑在中年期间经历了某种转折点，提供了未来问题检测的窗口。然而，这并不简单。某些大脑网络的连通性会增加，以补偿其他地方的损失，而所有这些变化在个体之间的表现也各不相同。好消息是，其他识别认知衰退和痴呆早期迹象的方法正在浮现。其中一个最显著的是使用基于血液的生物标志物测试，可以在症状出现前很久就检测到被认为是导致阿尔茨海默病（最常见的痴呆症形式）的错误折叠的淀粉样β和tau蛋白的存在。这些测试有朝一日可能会在临床环境中使用，甚至可能作为常规筛查的一部分，并且已经可以直接向消费者提供。然而，大多数神经学家建议谨慎，因为大多数研究都是在老年人群中进行的。更重要的是，并不是所有有这些错误折叠蛋白沉积的人都会发展为阿尔茨海默病。另一个更广泛的方法源于一种新的方式来衡量生物老化的速度，这不一定与以时间为基础的老化速度相符。2025年，由哈里里领导的团队推出了一个工具，旨在通过一次MRI大脑扫描估计一个人在45岁时的整体生物老化速度。当研究人员使用该工具分析其他大脑扫描时，他们发现被认为老化速度更快的老年人的海马体（与记忆密切相关的大脑区域）萎缩更多，并且在认知测试中的表现更差。他们在随后的几年里也更容易经历认知障碍和发展痴呆症。哈里里说：“[我们的工具]基本上是一个中年加速老化的衡量标准，但它可以预测60多岁到80岁人群未来的痴呆症。”然而，这仍然不是一个可靠的预测工具，因为这些关联来自于短期随访的老年人。与血液生物标志物测试一样，我们尚不能使用MRI老化速度扫描自信地预测，举例来说，一个45岁的人会在75岁时发展为痴呆症。哈里里说：“了解任何中年生物标志物实际预测晚年健康的能力需要追踪个体几十年。”更重要的是，即使这些测量提供临床上可靠的预测，考虑到相关成本，也难以想象它们在短期内能为所有人所用。不过，今天任何人都可以注意到一些迹象。例如，今年早些时候发表的一项研究发现，中年时6种特定心理和认知抑郁症状——包括自信丧失和“总是感到紧张和焦虑”等——与晚年痴呆症风险增加之间存在关联。伦敦大学学院精神病学教授、该研究的合著者吉尔·利文斯顿（Gill Livingston）说：“这些症状可能是大脑变化的非常早期迹象，我们谈论的是痴呆症发作的20年前。”她还说：“你的思维和感受可能提供的信息可能与MRI或生物标志物一样多，甚至更多，但我们尚未充分了解这一点。