从水下洞穴中回收的骨骼可以提供一个非凡的遥远过去的记录。然而，迄今为止，科学家们缺乏一种可靠的方法来确定灭绝的巨型动物和其他动物的遗骸是如何在这些淹没的墓地中积累、生存和变化的。由格里菲斯大学领导的一项新研究为研究人员提供了一种解读这些骨骼上保存的证据的框架。读取洞穴骨骼上的指纹。"通过分析来自南澳大利亚两个水下洞穴系统的动物骨骼，我们揭示了不同的洞穴环境如何在骨骼遗骸上留下独特的保存'指纹'，"梅格·沃克说，澳大利亚人类进化研究中心主任朱利安·洛伊斯教授的博士生监管者。"在放射性碳年代测定的骨骼支持下，我们追踪骨骼在水下洞穴中如何积累和在几十年和几个世纪内被修改，然后将其与埋在干燥洞穴中的骨骼进行比较。""使用从宏观到微观的一系列方法，我们研究了与湿洞和干洞相关的特征。""像骨骼的空间分布及其表面，以及古老细胞中所困住的元素成分和蛋白质。"分析表明，水下洞穴可以极好地保存骨骼遗骸。在许多情况下，骨骼保持了其原始结构和精细的表面。同时，淹没的洞穴环境创造了独特的化学和生物标记。每块骨头上发现的证据在一定程度上取决于周围水域的光照及其生存的生物。在光、藻类和完全黑暗之间，在明亮的洞穴入口附近，水中生长着几种藻类和植物。这些生物有时会殖民在骨骼表面，留下可识别的签名。在洞穴的黑暗区域，条件截然不同。由于阳光永远无法到达这些区域，植物无法生长，而骨骼通常保持完好。在干燥的洞穴中保存的骨骼显示出一系列不同的变化。它们缺乏淹没遗骸上发现的水生标记。相反，陆生细菌消耗了骨骼的一部分，而植物根系在其表面上刻下了长长的沟槽。来自南澳大利亚洞穴的动物遗骸。沃克和她的同事从绿色水坑和古尔登斯沉坑两个水下洞穴系统采集了历史动物骨骼，这两个洞穴靠近南澳大利亚的甘比尔山。研究团队包括来自澳大利亚洞穴潜水员协会的专业洞穴潜水员。遗骸来自本地和引入的动物，包括牛、袋鼠、鸸鹋、绵羊、猪、野狗、兔子、负鼠、酷尔和沼泽鼠。其中一些标本可能可以追溯到1840年代第一批欧洲人到达和城市建立的时候。通过检查这些较新骨骼的沉积和变化，研究人员旨在理解灭绝的巨型动物化石如何也可能进入水下洞穴。这些证据还可以揭示围绕这些古代遗骸的环境条件。用于巨型动物研究的新工具。"这项研究为解释巨型动物化石如何在水下洞穴中形成、生存和变化提供了第一个框架，"沃克小姐说。"它将为全球考古学家和古生物学家提供一个强大的新工具，以重建这些复杂条件下的过去环境和历史。"该研究"水下洞穴中脊椎动物场所形成的新古生物特征"已在PLOS One上发表。