微塑料已经传播到环境的几乎每一个角落。这些微小的塑料颗粒已经在海洋水、饮用水甚至人体内部被发现。尽管它们的存在得到了充分记录，科学家们仍在努力理解长期暴露对人类健康可能意味着什么。德克萨斯农工大学兽医和生物医学科学学院（VMBS）的研究人员现在已经确定了一个与聚乙烯相关的潜在健康问题，聚乙烯是世界上使用最广泛的塑料之一。他们的研究结果表明，聚乙烯微塑料可能会导致脂肪肝疾病，特别是在饮食不健康的情况下。聚乙烯约占全球塑料生产的三分之一。它被广泛用于许多日常产品中，包括食品包装、储存容器、塑料包装和饮料杯的内衬。尽管其使用广泛，科学家们对与其他类型的微塑料相比，它对肝脏的潜在影响关注相对较少。“没有研究真正考察过聚乙烯对肝脏健康的影响，而它是生产量最大的塑料，”VMBS兽医生理学和药理学系的副教授阿迪·乔希博士表示。“我们目前所知道的是，这些微塑料，尤其是聚乙烯，会影响我们肝脏的自然防御和修复机制。” 常见的微塑料可能导致脂肪肝疾病 为了研究聚乙烯的潜在健康影响，乔希及其同事们检查了暴露于这种常见塑料是否会促进脂肪肝疾病的发生。当过多脂肪在肝细胞内积累时，便会发生这种情况。根据美国肝脏基金会的数据，全球约有25%的人受此影响，成为一个主要的全球健康问题。研究人员发现，暴露于聚乙烯即使在没有健康饮食影响的情况下也会增加脂肪肝疾病的指标。当这种塑料与丰富的脂肪、果糖和胆固醇的饮食结合时，肝脏疾病的迹象变得更加严重。这些结果表明，接触环境污染物和不良饮食习惯可能会相互加强有害影响，可能加重肝脏损伤。“那些饮食更西方化的人，包括汉堡和汽水等食品，可能在接触聚乙烯的情况下更容易发展为脂肪肝疾病，”乔希说道。结果尤其出乎意料，因为聚乙烯通常被认为是一种相对生物惰性材料。换句话说，科学家通常认为它与生物系统的相互作用概率低于其他反应性物质。然而，研究结果表明，聚乙烯可能以之前被忽视的方式影响肝脏功能。它的影响既独立出现，也与饮食风险因素一起出现，提出了关于这种常见塑料如何与身体代谢和保护机制相互作用的重要问题。 科学家确认微塑料如何影响肝脏 了解聚乙烯是如何以及在哪里引起生物变化的，可能有助于解释它在肝脏疾病中的潜在作用。为了更详细地研究这些影响，德克萨斯农工大学团队与俄克拉荷马大学的科学家合作，应用了一种强大的技术，称为空间转录组学。这项技术使研究人员能够在保留细胞在组织中位置的信息的同时研究基因活动。科学家们不仅可以简单地测量哪些基因活跃，还能明确地确定生物变化发生的确切位置。利用这种方法，团队绘制了与聚乙烯暴露相关的肝损伤区域，并识别出可能有助于解释其影响的分子通路。一项重要发现涉及PPAR-alpha，一种有助于调节肝脏脂肪代谢的蛋白质。研究人员发现聚乙烯激活了这种蛋白质，提示它在肝脏对微塑料的反应中发挥了重要作用。他们还确定了与组织修复相关的基因ANXA2，作为另一个可能对疾病过程产生贡献的因素。这些发现共同提供了更详细的图景，展示了聚乙烯是如何干扰肝脏的正常功能的，包括保护和修复受损组织所涉及的机制。乔希相信，了解这些生物路径最终可以帮助研究人员识别出减轻微塑料暴露有害影响的潜在治疗方法。 微塑料会导致更严重的肝脏损伤吗？ 尽管研究结果揭示了聚乙烯与脂肪肝疾病之间此前未被充分探索的联系，但仍有几个重要问题尚未得到解答。研究人员计划调查聚乙烯暴露是否可能导致更高级形式的肝脏损伤。