新识别的有袋动物家谱分支为澳大利亚最具特色的哺乳动物的历史增添了惊人的转折。研究结果表明，它们的进化比科学家以前理解的更复杂，也更神秘。有袋动物在5500多万年前首次到达澳大利亚。自那时起，它们扩展到了惊人的栖息地和生活方式。今天，它们包括大约160种，从高山动物（在冬季睡眠的拇指大小的负鼠）到红色中心的沙漠专家，包括在地下生活的无眼粉色小鼹鼠。尽管它们取得了巨大的成功，科学家们仍然无法完全理解有袋动物是如何在澳大利亚多样化的。化石记录中的主要空白使得它们早期历史的许多部分几乎不可见。现在，在《古生物学期刊》上发表的一篇新论文中，新南威尔士大学的研究人员报告了三种新识别的物种，可能属于一种古老且以前未知的有袋动物目。这一发现提供了对澳大利亚有袋动物进化早期阶段的罕见观察。新南威尔士大学的古生物学家蒂姆·丘吉尔博士表示："不仅它是一个新的目，它也可能是所有澳大利亚有袋动物中最古老的谱系。它可能是我们所有有袋动物食肉动物的早期祖先。" 有袋动物家谱的新分支 标准解释是，有袋动物在南美洲穿过南极后到达澳大利亚，在古代超级大陆冈瓦纳分裂之前。大体上这一说法得到了广泛接受，但细节仍然不确定。化石的年代约为5500万年前，表明澳大利亚的有袋动物可能来自一个单一的早期谱系，后来分化为今天存活的有袋动物群体。那些群体目前被分类为超目澳大利亚有袋动物中的五个目，包括所有生活和灭绝的澳大利亚有袋动物（以及一个南美洲的）。丘吉尔博士现在正在提出第六目，称为Keeunamorphia。根据他的分析，这个群体可能存在了约3500万年。Keeunamorphia的成员可能是小型食虫动物，体重在（25-200克）之间。它们生活在现在昆士兰北部的森林中，直到大约1500万年前消失。那个地区的景观与今天看到的干旱开阔地区非常不同。当时，该地区可能被湿润、稠密的雨林覆盖，支持许多仍在澳大利亚存活的动物的祖先。丘吉尔博士表示："大约1400万年前，该地区再次开始降温。"稠密的森林消失，变成了更开阔的林地，湖泊和草地也增多了。 来自河流的化石 丘吉尔博士描述的三种Keeunamorphia物种生活在大约1800万年前。在它们死后，它们的遗体最终进入浅洞穴池，而其部分身体在如今的Riversleigh世界遗产区域被保存下来，这是世界上最重要的化石遗址之一。完整的骨骼在化石记录中并不常见，因此研究人员依赖于更小的线索：牙齿和下颌的碎片。通过这些碎片，他们努力确定这些动物在有袋动物家谱中的位置。为此，研究团队将化石证据与现存物种的遗传信息相结合。这使他们能够构建一个系统发育树，一个显示物种之间关系并估计不同分支分离时间的模型。丘吉尔博士表示："我们基本上试图创建一棵树，既显示树中所有不同物种的关系，同时也计算那些分支可能何时分歧。" 牙齿揭示了一个进化难题 分析显示，这三种物种与几种已经研究的有袋动物生活在一起。然而，它们的牙齿不寻常，似乎与周围的其他有袋动物没有密切关系。相反，这些牙齿类似于Djarthia murgonensis，一种大约早于3500万年的灭绝有袋动物，通常被视为澳大利亚有袋动物的原型。丘吉尔博士表示，这表明一个以前未被识别的独特有袋动物谱系。它可能在有袋动物历史的早期就分化出来，然后在其他群体进化的同时生存了数百万年。丘吉尔博士说："无论这些东西是什么，与当时的其他有袋动物相比，它们似乎都是原始的，并且在与它们一起生存时似乎过得相当不错。" 尽管系统发育树通常指向一个早期单一群体，后来演变为现代澳大利亚有袋动物，但化石证据似乎不那么整洁。 更加复杂的起源故事 根据丘吉尔博士的说法，Keeunamorphia的早期成员可能在第一批有袋动物到达后不久便出现在澳大利亚。