艺术家对丹尼索瓦人厚重面部特征的描绘。图片来源：脊椎动物古生物学与古人类学研究所/中国科学院。低而倾斜的额头、曲向后方的巨大眉脊、矩形的眼眶、扁平的面颊以及适度隆起的鼻梁。这些特征共同代表了古人类丹尼索瓦人的标志，研究人员在中国北部发现了一批化石头骨、牙齿和下颌骨。昆士兰科技大学的古基因学家莎莉·瓦塞夫表示：“我们终于开始为丹尼索瓦人描绘出面貌。” 丹尼索瓦人首次在2010年被描述，研究人员从西伯利亚的一个洞穴中发现的一根神秘的手指骨提取了基因物质，并发现其与现代人类或尼安德特人的基因并不相似。此后，古代蛋白质被用来识别来自亚洲其他地区的丹尼索瓦人遗骸，包括在哈尔滨附近发现的第一个近乎完整的丹尼索瓦人头骨，这有助于重新认识这些古人类。研究人员在《自然》杂志上报道，经过对属于一组20个化石的遗骸进行分析，他们对丹尼索瓦人的外貌有了更清晰的认识。这些徐家窑遗骸至少有130,000年的历史，发现于1970年代，发现时与动物遗骸和工具一起。据透露，当时不清楚这些化石属于何种人类，因此被归类为一种叫做Homo juluensis的物种。通过分析一些化石中的古代蛋白质，北京脊椎动物古生物学与古人类学研究所的遗传学家符巧梅及其团队将这些遗骸认定为丹尼索瓦人。瓦塞夫表示，古代蛋白质分析是补充DNA研究的重要工具，特别是因为蛋白质在未完全降解的情况下能存活得更久。虽然DNA提供了更详细的个体信息，但蛋白质分析仍能获得有价值的信息，了解个体与谁有关系。丹麦哥本哈根大学的古人类学家法布里斯·德梅特表示，这些发现进一步证实了丹尼索瓦人是一个广泛且潜在多样化的人类群体的证据。“这项研究在帮助我们理解这些人类可能的外貌及其生活的地方方面是一个重大进展。”符的团队分析了来自徐家窑两块骨头的小蛋白质片段，并将其与人类和尼安德特人中的蛋白质片段进行了比较。他们发现徐家窑骨头和其他东亚化石中的多个片段中都有一个相同的氨基酸变化，这是识别丹尼索瓦人的已知遗传标记。该氨基酸变化在现代人或尼安德特人的样本中并未出现。