强大的维拉·鲁宾天文台发现了一个似乎是矮行星的天体，围绕太阳在海王星的寒冷深处运行。科学家表示，这个冰冷的天体被称为2026 ED138，可能宽度在600到1500公里（373到972英里）之间。因此，它可能足够大，可以被自身的重力塑造成一个球体——这是将矮行星与小行星和其他小型太空岩石区分开来的关键特征。如果2026 ED138确实是一个矮行星，那将是一个相当重要的消息，因为天文学家到目前为止仅确认了五个矮行星：冥王星、谷神星、哈比尔、豪梅亚和麦克梅克。该图显示了太阳系的示意图，标出了新发现的矮行星候选体2026 ED138（ED138）的轨道路径。（图片来源：NSF–DOE 维拉·C·鲁宾天文台/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor图像处理：M. Zamani（NSF NOIRLab）轨道数据由国际天文学联合会小行星中心（MPCorb目录）提供，资金来自NASA PDCO和Tamkin基金会。星图：NASA/戈达德太空飞行中心科学可视化工作室。盖亚DR2：ESA/盖亚/DPAC）2026 ED138是由马修·霍尔曼发现的，他在哈佛-史密森天体物理中心（CfA）工作。关键时刻是在10月13日，当时霍尔曼通过他与CfA同事凯文·纳皮尔开发的搜索代码运行之前收集的鲁宾数据。此次搜索揭示了一个位于海王星轨道之外的神秘天体。尽管这个天体距离太阳非常遥远，但其相对明亮，表明它比平均的海王星外天体大。“我第一反应是兴奋的怀疑，”霍尔曼在10月27日（发现2026 ED138的消息发布当天）的一份声明中说。“像这样的天体非常稀有，所以我立刻开始检查我或代码是否做错了什么。”这些检查涉及彻底搜索鲁宾的目录。尽管鲁宾是一个相当新的望远镜，但这个目录相当庞大。这张图显示了新发现的矮行星候选体2026 ED138的轨道路径，由NSF-DOE 维拉·C·鲁宾天文台观察到。这张图是鲁宾在2026年3月4日至7月11日期间拍摄的多个影像的合成，时间间隔由青色圆圈表示。ED138在每个圆圈的中心可见。（图片来源：NSF-DOE 维拉·C·鲁宾天文台/NOIRLab/SLAC/AURA。致谢：图像处理：M. Jurić（华盛顿大学），D. de Martin & M. Zamani（NSF NOIRLab））维拉·鲁宾天文台位于智利北部的帕冯山，海拔8789英尺（2682米），并配备了一个28英尺（8.4米）宽的主镜。该望远镜在2025年4月实现首次观测，并于今年6月启动了为期10年的“空间与时间遗产调查”（LSST）主要项目。在LSST期间，鲁宾每隔几天拍摄整个南天，使用的是一个32亿像素的相机，这是为天文学建造的最大数字相机。这项工作创建了一个高清时间延时“电影”，可以揭示出关于宇宙的许多信息。例如，天文学家认为，鲁宾将有助于研究暗能量和暗物质，这两者共同构成了宇宙质量-能量预算的大部分。它的观测结果还将作为太阳系的清单，帮助科学家以前所未有的方式绘制出我们的宇宙后院。例如，鲁宾已经发现了超过11000颗新的小行星，未来可能会发现更多。LSST清单可能还会包括若干新的矮行星，可能包括2026 ED138。这个天体确实存在：霍尔曼和他的同事马里奥·朱里奇，他在华盛顿大学工作并担任鲁宾太阳系首席科学家，发现鲁宾在2026年3月4日至7月11日期间的20个夜晚中分别观察到了2026 ED138 30次。进一步挖掘发现，位于智利托洛洛国际天文台的维克托·M·布兰科四米望远镜上的暗能量相机（DEC）也观察到了2026 ED138。实际上，DEC对该天体的观测可追溯到2016年。由NSF-DOE 维拉·C·鲁宾天文台拍摄的新发现的矮行星候选体2026 ED138的图像拼接。从太阳的距离使其位于冥王星的轨道之外，初步分析表明它可能是科学家在太阳系这一区域发现的最大、最明亮的天体之一。（图片来源：NSF-DOE 维拉·C·鲁宾天文台/NOIRLab/SLAC/AURA。图像处理：M. Jurić（华盛顿大学），D. de Martin & M. Zamani（NSF NOIRLab））数据表明，2026 ED138的轨道相对于太阳系平面倾斜约25度。因此，科学家表示它可能与海王星发生过引力相互作用，使其轨道发生偏转。2026 ED138目前位于距离太阳约46个天文单位（AU）的地方。（一个AU是地球与太阳的距离——约9300万英里或1.5亿公里）。