一项新研究表明，脑成像可以在研究人员之前认为的更早七年时间内揭示与阿尔茨海默病相关的变化。这项工作由奥斯陆大学心理学系的科学家领导，并发表在《自然神经科学》上。该研究表明，当前用于阿尔茨海默病成像的金标准（淀粉样PET）可能对捕捉与该疾病相关的一些最早期的大脑变化不够灵敏。这些变化包括与淀粉样斑块积累相关的过程。研究人员在斑块在扫描中可见之前至少七年就已识别出大脑的结构变化。“我们发现大脑中结构变化发生在PET扫描中高水平斑块出现之前很多年，而PET扫描是目前用来识别阿尔茨海默病早期迹象的脑部扫描，”詹姆斯·迈克尔·罗说。在研究进行时，罗是奥斯陆大学心理学系生命变化研究中心（LCBC）的博士后研究员。他目前担任Cercare Medical的国际科学负责人。在LCBC工作期间，罗是该研究的主要研究者。早期的大脑变化可能改善检测结果 罗表示，研究结果表明，与疾病相关的过程可能早在今天最敏感的成像方法可见之前就已经在大脑中发展。“我们发现迄今为止在脑扫描中检测到的最早信号，这可能对追踪疾病在症状出现之前有用，并可能有助于早期检测，”他说。为了揭示这些早期变化，研究人员跟随健康个体，经过近20年的定期脑扫描（MRI）。长时间的成像数据让团队确定了斑块首次变得可检测的时间，以及哪些参与者最终发展出斑块。研究人员随后回顾了在前十年收集的MRI扫描。他们比较了后来显现斑块的人的大脑结构变化与没有显现斑块的人的变化。“该研究最具开创性的方面在于，我们发现在首次显现斑块积累的迹象之前许多年就发现了大脑的结构变化，而斑块积累被认为是阿尔茨海默病的最早迹象，”心理学系教授兼LCBC负责人安德斯·马丁·菲耶尔说。“这些都是认知功能良好的老年人。这里的独特之处在于，我们已经检查了在首次扫描显示斑块之前几年中大脑结构的变化，”菲耶尔说。重新思考阿尔茨海默病的最早阶段 菲耶尔指出，阿尔茨海默病仍然非常难以治疗。其中一个原因是它与衰老密切相关，并且可能受到多个不同生物因素的影响。“这些发现表明，在首个可检测到的斑块积累迹象之前，有一些大脑变化存在，这被认为是疾病的最早阶段，并且在认知症状开始出现的许多年之前就发生了，”他说。菲耶尔表示，研究人员所观察到的现象有两个可能的解释：1. 可能在大脑中已经存在的有害过程，或许会导致斑块的积累或因斑块而产生，即使斑块本身尚未被扫描检测到，或者2. 在淀粉样斑块开始积累之前，可能还有其他生物过程引起大脑的变化。阿尔茨海默病治疗的潜在影响 第二种可能性对于未来阿尔茨海默病治疗的发展尤为重要。如果大脑变化是通过与淀粉样斑块积累分开机制开始的，研究人员可能需要继续研究针对其他生物过程的治疗方案。“如果后者是正确的，那么这表明继续开发针对淀粉样斑块积累以外过程的药物是重要的。但我们需要对此进行更多的研究，”安德斯·马丁·菲耶尔说。