先有鸡还是先有蛋？“星际飞船糖果分配器展示了非常智能的工业设计和规模。”艺术家插图显示星际飞船从其“糖果分配器”投放Starlink V3卫星。版权归SpaceX所有。十年前，除了SpaceX外，很难找到任何人对像星际飞船这样的火箭感兴趣。如今，航天工业迫不及待想要星际飞船终于投放有效载荷。SpaceX的新火箭在低地轨道的有效载荷能力超过100公吨（220,000磅），正在改变几乎所有航天行业人士的思维。虽然尚未实现，但具备潜在颠覆性的加油优势，星际飞船可以将相同的有效载荷运送到更高的轨道、月球或火星。值得注意的是，星际飞船仍处于实验阶段，远未证明埃隆·马斯克关于它能做什么的宏大主张。尽管如此，NASA和美国军方正在考虑新颖的方式使用星际飞船飞往月球或将货物运输到偏远的战区。科学家们渴望利用其巨大的体积发射巨型空间望远镜。竞争对手们也开始关注中国，作为美国所面临的最强战略对手，正在寻求自己的星际飞船。现在，一些美国卫星制造商正在根据全球最强大火箭的巨大容量进行调整。这与发射载具和卫星运营商之间供应与需求的平衡通常运行的方式正好相反。火箭设计者们长期以来一直将他们的载具设计得与卫星行业趋势相匹配。他们根据客户的需求进行设计，或者至少是根据客户告诉他们的需求进行设计。但在2026年，一个全新的超级重型发射时代承诺释放出全新的卫星应用。历史上，工程师在设计新火箭时依赖于几个基本假设。其中一个假设是他们的发射载具将会将单个有效载荷或少量卫星送入太空。这些有效载荷将在发射载具顶部叠放，以便在适当的时刻、适当的轨道释放。卫星与火箭的匹配遵循着一个可预测、有序的模式。小型卫星需要小型火箭，而较大的有效载荷则需要更重的发射器。也许最根本的假设是，这些卫星将在火箭的最上部飞往轨道，受到类似贝壳的空气动力学外罩的保护，该外罩将在发射载具飞越大气层并到达无菌的太空环境后撕开。唯一一款挑战这些假设的发射载具是NASA的航天飞机，在其职业生涯的前半段部署了许多不同大小的卫星，直到其被证明是商业失败。NASA随后将注意力转向建造国际空间站，一个航天飞机在2011年退役时出色完成的任务。最终，航天飞机在商业上被更低成本的可抛弃火箭超越。其独特的属性从未对工程师设计卫星的方式产生过多影响。如今，SpaceX的星际飞船火箭再次承诺颠覆发射行业，并因此影响所有制造和拥有卫星的人的未来。市场上也有其他超级重型发射火箭出现。蓝色起源的New Glenn火箭，尤其是尚未飞行的升级变种，介于SpaceX的工作马猎鹰9号火箭和星际飞船之间。一枚星际飞船火箭与超级重型助推器从德克萨斯州的发射基地起飞。版权归SpaceX所有。利用星际飞船的首次真实有效载荷将是SpaceX自己的下一代星际飞船V3宽带卫星。它可以在一次发射中携带最多60颗卫星。Starlink V3基于与SpaceX现有Starlink卫星相同的可堆叠、平面卫星架构。SpaceX拒绝了传统的长方体卫星设计，这种设计几乎被其他人使用了超过半个世纪。在猎鹰9号上，Starlink卫星仍然在火箭顶部的整流罩内堆叠发射，然后在达到轨道后全部一次释放。该公司自2019年起首次展示了可堆叠的平面卫星架构的效用。SpaceX在星际飞船上采用不同的方法，Starlink卫星在载具机身内，然后通过侧面的一个小门像糖果分配器一样弹出。滑轮和电缆将每颗卫星逐个降低到部署位置，然后门关闭，以便火箭返回地球。SpaceX选择这种新颖的架构有几个原因。平面设计使每颗卫星都有更大的表面面积朝向地球。这也消除了SpaceX在最初阶段需要关注大型有效载荷整流罩的需求。Rocket Lab的较小中型Neutron火箭也展现出了一定的创新。