中国国家航天局的小行星探测器天问二号成功到达了小行星Kamo’oalewa，该小行星以近乎与地球相同的轨道绕太阳运行。在深空中经过多次轨道调整后，它于2026年6月6日首次探测到Kamo’oalewa。7月2日，它成功从约20公里的距离捕捉了Kamo’oalewa的首张图像。这一成就结束了一次长达400天的旅程，覆盖了约10亿公里的距离。Kamo’oalewa是已知的地球准卫星中最稳定的，因其以近同步运动绕太阳运行，它被认为是相对容易到达的天体。然而，着陆在这颗小行星上——更不用说采集样本——将是一项挑战。Kamo’oalewa的平均直径仅约为41米，并以高速旋转。这意味着航天器必须在有限的时间内实现稳定接触并收集样本。如果它成功采集样本，然后将在2027年11月进行地球掠过时释放样本胶囊。天问二号配备了多个不同焦距的相机。除了根据情况在窄视场相机和宽视场相机之间切换外，它还配备了一台可拆卸的相机，准备在采集样本时使用。由于在捕捉图像时必须细致地调整探测器的方向，把握这些有限的机会窗口是一项极其困难的任务。天问二号计划对Kamo’oalewa的形状、材料成分和内部结构进行更详细的科学观察。如果这项任务成功，这将标志着在小行星样本返回方面的又一个成就，继日本的隼鸟和隼鸟二号任务——这是首次将小行星样本返回地球——以及NASA的OSIRIS-REx任务之后。从围绕地球附近的小天体中获得的材料可能为理解太阳系的形成提供少数线索，包括Kamo’oalewa的线索。天问二号任务发言人、月球与太空探测工程中心副主任韩思源解释道：“它极有可能包含来自太阳系早期形成阶段的原始信息，并且对研究早期物质成分、形成过程和演化历史具有重要的科学价值。”研究人员早先曾推测，Kamo’oalewa是几百万年前被小行星撞击击飞的月球碎片，这一理论直到最近才被广泛接受。这是因为反射光的光谱与月球表面发现的硅酸盐矿物相似。模拟实验也支持了这一理论。然而在5月，一个包括中国科学院在内的国际研究团队发表了一篇论文，对这一主要假说提出了质疑。对现有数据的重新分析发现，吸收带的中心波长——光在特定波长处减弱的点——与LL球粒陨石（含铁和金属含量低的一种陨石）的特征相匹配。研究团队进行了实验，使用激光照射LL球粒陨石粉末，以模拟太阳风和微小陨石导致的太空风化。结果与Kamo’oalewa的观察数据非常接近。研究人员提出，Kamo’oalewa可能是来自Flora家族的小行星带中的一组天体，迁移至地球附近。如果天问二号成功完成采样并返回地球的任务，它可能有助于解答关于Kamo’oalewa起源的问题。但它首先必须到达小行星的表面。本文最初发表于《WIRED Japan》，并已从日语翻译而来。