从外部来看，位于2 America Square的这座七层建筑与伦敦金融区的其他办公楼没有什么不同。距离塔桥约半英里，人们原本会期待这里是商业活动的中心，员工们正在进行重要的会议。然而，很多房间里并没有争夺下一个奖金的员工，而是整齐排列的一堆堆无标记的黑色箱子。该建筑由一家名为48th Street Holdings Ltd的维尔京群岛公司租赁，近期成为了一起法庭案件的焦点，这起案件最终标志着一个被认为让当地政府损失超过10亿英镑的避税方案的结束。近二十年来，英格兰的公司一直利用一个法律漏洞，以避免为空置的商业建筑支付商业税。这一有争议的做法始于2008年，当时最后一届工党政府改变了商业税的规则。这意味着空置建筑的使用者不再获得50%的减免。像这样的箱子使公司能够对空置财产申请三个月的税务假期。 然而，他们有权在每个租期结束时申请三个月的税务假期，因此“箱子移动”方案应运而生。随着商业物业拥有者面临更高的账单，一个盈利丰厚的“税务减免”行业应运而生。历史上，这通常涉及在三个月结束时将箱子移入空置空间，六周后再移出。这样一来，建筑又变成了空置状态，时钟被重置，允许所有者再次申请三个月的免税期。这一循环持续进行，旨在将应付的税款减少多达67%，直到找到新的长期租户。自疫情以来，这一方案每年让伦敦的一家地方政府损失约3500万英镑，当时空置地产救济的申请数量翻倍。 然而，上个月，三位上诉法院法官的里程碑裁决似乎为箱子移动方案敲响了丧钟。他们裁定该方案“不能算是有利的占用”。该案件由伦敦市政府对48th Street Holding Ltd和另一家公司Principled Offsite Logistics Ltd（POLL）提起，POLL提供“税务减免”服务。48th Street在2019年以2760万英镑的价格租赁了这座办公楼，并在2022年和2023年通过引入POLL节省了111,475.30英镑的税金。POLL自称是英国“空置商业税务减免”的“最大和最可靠”提供商，由来自北哈特福德的一位工党议员共同拥有。该公司声称到2021年已经为客户节省了“5亿英镑”的税款，并表示“英国的每一个地方政府现在都完全承认Principled在各方面都是可靠的”。这一雄心勃勃的说法是在2018年POLL大获全胜打败特拉福德市政府的高等法院胜诉之后。那一案件的法官接受了“占用的目的不是储存货物；可以这么说，它是为了插上占有者的旗帜”，并且“动机……是为了房东避免支付税款”，但还补充说“这一道德问题与此无关”。当该案件在去年提交高等法院时，查尔斯·巴戈特KC作为高等法院副法官裁决称也对伦敦市政府作出了不利的判决。“我同意POLL的看法，如果立法产生了清晰的轨道，而某人组织自己以符合这些轨道，那么法院就不应介入道德判断，”他说。“如果政府不喜欢这种情况，它可以进行修改。”他总结道：“RMS（税务减免方案）是有效的。”然而，上个月，上诉法院推翻了该决定，法官法尔克女士裁定：“在我看来，仅仅出于占用的目的，且没有其他用途、价值或效益的占用，仅仅为了节省税金，这不构成法定方案下的占用。”伦敦市政府发言人表示：“我们欢迎上诉法院的决定，这代表着对英格兰各地地方政府的重要胜利。这个具有里程碑意义的裁决关闭了全国最广泛使用的避税方案之一，帮助保护支持基本公共服务的收入。我们为伦敦市政府在推进此案中走在全国前沿感到自豪。在过去十多年中，全国各地的地方政府因人为商业税避税方案损失了数亿英镑的公共收入，我们相信这一决定恢复了公平性，保护了资助关键地方服务的资金，并为地方政府、纳税人和地产拥有者提供了更大的确定性。