苹果首席执行官史蒂夫·乔布斯于2007年推出iPhone。一项新的工作论文表明，自iPhone推出以来，智能手机的普及有助于解释生育率持续下降的现象。大卫·保罗·莫里斯/盖蒂图片社隐藏标题切换标题大卫·保罗·莫里斯/盖蒂图片社注册获取Planet Money通讯。世界是复杂的。经济学可以提供帮助。经济学家凯特琳·迈尔斯对女性生育子女数量减少的原因给予了一个引人注目的解释：这就是智能手机。迈尔斯和其他研究人员一直在寻找导致过去二十年生育率急剧下降的原因。自2007年以来，美国的生育率下降了22%。起初，经济学家认为是大萧条造成了这种情况，但他们认为出生人数会很快反弹，正如之前经济下滑后的情况一样。但随后经济复苏了，生育率却持续下降。如果经济衰退不是“婴儿潮”减少的原因，那是什么呢？“无论是什么，它必定有重大影响，并且需要与2007年前后重叠，因为我们在那时看到所有的出生量都在下降，”迈尔斯说道，她是佛蒙特州中伯里学院的经济学教授。这恰好是苹果CEO史蒂夫·乔布斯推出iPhone的那一年，他宣称：“每隔一段时间，就会出现一款改变一切的革命性产品。”也许甚至包括生育率。在一篇名为“iPhone是避孕工具吗？”的新工作论文中，迈尔斯认为，智能手机的普及可能解释了在此期间生育率下降的三分之一到一半。出生人数在能够获取iPhone的地区下降得更为明显。为了验证这一理论，她巧妙地利用了一次历史意外，创造了一种自然实验。当iPhone首次发布时，它仅与AT&T网络兼容。“在全国的某些地区，AT&T拥有宽带覆盖，您可以购买iPhone，而在其他地区，包括我居住的佛蒙特州，这个覆盖范围则要有限得多，”迈尔斯回忆道。“通过这个最简单的比较，您可以看到，出生人数在能够获得iPhone的地方开始下降，而在无法获得的地方则几乎没有下降。”有人可能会认为结果受到影响，因为智能手机在城市地区或富裕社区传播得更快。但即使迈尔斯控制了人口密度和当地经济等变量，结果仍然是成立的。“如果您没有与人面对面互动，您可能不会怀孕。”生育率的下降影响了各年龄段的女性，但在青少年中表现得尤为明显。这一点得到了圣地亚哥州立大学心理学教授珍·特文吉的赞同。在《世代：Z世代、千禧一代、X世代、婴儿潮一代和沉默一代之间的真实差异》等书籍中，特文吉记录了伴随智能手机而来的深刻行为变化，尤其是对年轻人的影响。“智能手机从根本上改变了青少年在校外度过的时间，”特文吉告诉NPR。“他们开始花更多的时间在线和使用手机，而与朋友面对面交往、开车、去购物中心 or 只是闲逛的时间则明显减少。”迈尔斯表示，认为这将导致生育率下降并不为过。“如果我在90年代的乔治亚州上仅限于禁欲的性教育中学到的一个道理，那就是，如果你没有与人面对面互动——如果你没有发生性关系，你很可能不会怀孕，”迈尔斯说。在这篇与她24岁的继子以西结·胡珀共同撰写的论文中，迈尔斯提出，智能手机还让用户更容易获取避孕和堕胎的信息。这些设备还可能通过便利人们寻找色情内容来降低生育率。“当我和中伯里学院的学生谈论这个问题时，这是他们首先提出的，”迈尔斯说。“色情内容似乎成为了面对面关系的替代品。”苹果没有回应关于迈尔斯论文的询问。最终，模仿的手机纷纷出现，能够在其他网络上使用，如今智能手机已无处不在。迈尔斯表示，这引出了一个问题，即生育率是否将在现在平稳下来，还是继续下降。“我认为我们有可能在未来几年继续看到手机对行为和生育等结果的影响，”她说。“但我们只能继续观察。”苹果是NPR的财务支持者。