穿山甲看起来几乎像是史前动物。这些中等大小的哺乳动物仅分布于非洲和亚洲，具有长而有力的尾巴、大而弯曲的爪子，以及覆盖着重叠鳞片的身体，鳞片的外形类似松果。这些独特的鳞片也是穿山甲面临危险的主要原因之一。它们被偷猎者高度追逐，被视为全球最被大量交易的哺乳动物，使得许多物种面临严重灭绝风险。现在，研究人员确认，一种以前未被识别的亚洲穿山甲物种Manis aurita，已经在尼泊尔和印度北部生存。这一发现发表在《通讯生物学》上，澄清了不同穿山甲物种之间的关系、它们的栖息地以及如何区分它们。这些信息还有助于当局识别被非法交易的穿山甲的捕猎地点，并加强打击偷猎的努力。“我们不能保护我们不知道的事情，现在我们已经证实了这种穿山甲的存在，我们可以利用这些信息来帮助保护这些濒危动物，”菲霍说，他是芝加哥田野博物馆的哺乳动物助理策展人和这项研究的共同通讯作者。“这一发现标志着我们在尼泊尔进行的研究的五年多努力的结果，那里我们首次记录了证据表明喜马拉雅穿山甲代表一个独特的进化谱系，”本研究的第一作者、博卡拉大学尼泊尔工程学院的研究人员科朱表示。“确认Manis aurita为有效物种显示了长期研究、国际合作和博物馆藏品的重要性。最重要的是，它为保护规划、野生动物法医学和保护世界上最被交易哺乳动物之一免于灭绝提供了坚实的科学基础。” 分类喜马拉雅穿山甲家族树 这些喜马拉雅穿山甲的分类在2025年已经开始发生变化。那一年，另一研究小组确定，之前被归为中国穿山甲的动物实际上代表两个物种。其中一种主要分布在中国，而另一种则栖息在尼泊尔、印度、不丹和缅甸的喜马拉雅山脚下。研究人员将生活在山区的形式命名为Manis indoburmanica，即印缅穿山甲。但科学命名遵循优先权原则：当同一物种有多个科学名称时，最早有效名称优先。在此之前，菲霍和他的同事们正在对穿山甲进化进行长达十年的研究。他们的工作结合了DNA证据和生物特征，以确定存在多少种穿山甲以及这些物种之间的关系。在这项研究中，他们发现了1836年描述的Manis aurita的记录。随着时间的推移，M. aurita被重新分类为中国穿山甲的一个亚种。“这给我们留下了一个核心分类难题：indoburmanica和aurita之间是什么关系？它们是同一物种还是不同物种？”该论文的另一位共同通讯作者之一、广州大学南方生物多样性研究中心的研究人员何凯说道。“这块拼图的最终和最激动人心的部分来自伦敦自然历史博物馆。多亏了他们的专业知识和协助，自然历史博物馆团队成功地从尼泊尔亚种（aurita）的历史类型标本中直接测序了DNA。这一标本可以追溯到1836年，整整近190年。” 1836年DNA提供答案 从历史博物馆标本中恢复的遗传物质解决了这个问题。现代喜马拉雅穿山甲样本与aurita相匹配，表明2025年描述为M. indoburmanica的动物实际上是最早被命名为M. aurita的物种的成员。因此，M. aurita是正确的科学名称。“这一分类澄清为打击非法偷猎提供了重要的科学基础，并为保护这一隐秘的濒危物种奠定了基础，”该研究的共同通讯作者之一、广东省林学院的研究员华妍说。“喜马拉雅穿山甲M. aurita（之前被称为M. indoburmanica）在几个细微但重要的方面与中国穿山甲不同。菲霍说：“与中国穿山甲相比，喜马拉雅穿山甲体型更大，尾巴更长，耳朵更小。”复兴的aurita名字本身也指代了动物独特的耳朵。这两种物种的地理分布也是不同的。它们已知的栖息区域没有重叠。对于面临严重偷猎压力的极危动物来说，确切了解每种物种的栖息地对保护工作至关重要。 反对穿山甲贩卖的新工具 穿山甲鳞片被认为是传统中医实践中的强效春药，帮助推动了大量非法贸易。