研究表明，树木可能无法像预期的那样存储温室气体碳，研究人员发现光合作用并不总是导致木材生长。科学家们在美国的137个地点进行了研究，发现树木在光合作用停止的年度时间点前的数个月停止生长。森林是应对气候崩溃的重要防御，但它们的能力部分取决于能够将二氧化碳转化为木材的多少，这可以将温室气体分子在大气中保持几十年甚至几百年。碳的其他用途通常是暂时的。随着化石燃料排放使大气中残留更多的二氧化碳供树木吸收，气候科学家预计21世纪土地碳汇将保持稳定或增长。但许多模型通过光合作用水平而非实际木材生长来估算碳的吸收。“目前，大多数模型假设如果有光合作用，就一定会有生长。我们发现情况并非如此，”哥伦比亚大学拉蒙特-多赫提地球观测所的碳循环科学家及该研究的第一作者穆昆德·帕拉特·拉奥说。“光合作用更多並不一定意味着未来树木的生长会增加。”在美国东部的地点，研究人员发现约36%的年度碳吸收发生在夏季末树木生长停止之后。在加利福尼亚州的地点，这一比例约为26%。在四个地点进行的更详细测量显示，木材生长受到限制，通常发生在干旱和温度较低的时期，而随着全球气温上升，热浪和干旱变得更加常见，这些时期正变得越来越少。拉奥表示：“一旦出现干燥和炎热的条件，生长活动几乎瞬间停止，而光合作用似乎仍以稍微降低的速率继续进行。”上周一份报告指出，人类必须用新技术比部署太阳能电池板的速度更快地将碳抽出大气。植物树木等基于土地的行动占据了人类去除二氧化碳的绝大多数，仅有机器和化学过程负责全球每年移除的22亿吨二氧化碳的0.1%。研究人员现在正在研究他们观察到的光合作用与木材生长的脱钩现象是否出现在其他树种和地区。他们表示，研究结果表明，森林在长期内存储碳的能力取决于吸收的碳量以及其导向木材生长的程度。如果更多的吸收碳流向短暂用途——如树叶和内部过程——森林作为碳汇的能力将会下降。“地球系统模型假设光合作用和生长之间始终紧密耦合，因此可能高估了在大气湿度需求上升时未来森林的碳封存能力，”研究人员写道。