英格兰在2022世界杯后的首场比赛是以2-1战胜意大利，他们在2018世界杯后的首场比赛是以2-1输给西班牙。在2014世界杯后的首场比赛是以1-0战胜挪威——而那并不是拥有哈兰德、厄德高和努萨的挪威，而是乔书亚·金、哈瓦德·诺德维特和塔里克·埃利尤努斯的挪威。2010世界杯后的首场比赛是以2-1战胜匈牙利。意大利和西班牙的比赛可能有它们的吸引力，但失落感是不容忽视的。这是不可避免的：面对世界杯无与伦比的戏剧性，球队或其支持者又怎么能再次振作起来呢？无论球队表现好坏，重大赛事都是以极大的情感进行的；无论是辉煌的胜利、激动人心的失败，还是体面的出局后，都只会有失落感。这就是国家联赛如此重要的原因。它不是毫无意义的热身赛，迅速被温布利体育场中无聊群众投下的纸飞机淹没。它不是另一个遥远赛事的资格赛的开始。它的意义与球队的决策同样重要。想要尝试新事物的教练可以这么做，因为他们知道没人会对结果过于沮丧。但同样，赢得比赛也有其目的，最终有奖品——即使当罗伯托·马丁内斯在2025年为自己作为葡萄牙教练的战绩辩护，提及他在国家联赛中的成功时听起来有些绝望。要快速测试国家联赛的相关性，请问自己你能说出多少个前冠军。在这个意义上，它在某种程度上与卡拉博杯扮演着相似的角色，这是一个并不无聊但也显而易见没什么分量的赛事。在国际日历中，它扮演着清洁口味的角色。诚然，部分原因是由于曼城案件的突发新闻，上周六英格兰与西班牙的比赛几乎未被察觉。英超暂停了，对于英格兰在世界杯中输给阿根廷有了一些温和的反思。然后比赛就在瞬间进行：英格兰在温布利对阵世界冠军，这很快就变成了一场有自己生命的比赛。从某种意义上讲，结果与英格兰在亚特兰大对阵阿根廷时的表现相似。英格兰在比赛进行到55分钟时以一球领先这支卫冕的世界冠军，随后崩盘被对方打入两球。但在其他方面，这是一种显著的改善。西班牙的三粒进球中有两粒是由于个人失误（奇怪的是，都是曼城球员所致，这或许引发了人们对前一天的披露对他们心态影响的思考）。哈里·凯恩在罚一个本可以让比分变为3-1的点球时滑倒，狠狠地将球打在横梁上。尽管西班牙错失了一些机会，胜利的分差本可以更大，但在另一天，英格兰可能随便就能以两球优势获胜。面对像西班牙这样的球队，也许在现实中能做到的最好就是这样。英格兰，或许没有任何球队，能够完全挤掉他们，但让比赛变得成为任何一方都有可能赢的争夺，即使西班牙略占上风，本身也是一种成就。如果凯恩罚入那球，英格兰赢得3-1，英格兰足球是否会突然得到救赎？当然不会：阿根廷失败的挫败感仍会挥之不去。但同样，这给英格兰提供了一个向前迈步的机会，为托马斯·图赫尔开始从半决赛的错误中学习的过程。也许英格兰将在明年三月对克罗地亚和捷克取得积极成果，晋级四分之一决赛；也许不会。更重要的是，他们继续为2028年欧洲杯的备战过程。但同样，能够在至少半竞争性的比赛结构中进行备战要容易得多，这些比赛既不那么重要又更具挑战性，而不是资格赛。那无疑是像英格兰这样的国家的视角，资格赛几乎被视为理所当然。但国家联赛也帮助了小国。大家都能从与大致相同水平的对手交锋中受益。没有人希望安道尔和列支敦士登等球队被排除在国际比赛之外，但同样地，拼命抵挡以避免在面对中等对手时被痛击，这对任何人都没有好处。不过如果小球队相互对抗，就有可能进行一场真正的比赛，包括进攻和防守。而由于欧锦赛资格的结构，借助附加赛，有可能为有天赋的这一代人开辟一条通向欧锦赛的捷径，从而缩短以前可能需要十年或更长时间通过逐步提升系数的过程。