1997年6月21日，14284名观众在大西部论坛屏息以待，丽莎·莱斯利在防守面前冲向篮筐。观众们正在目睹历史，因为洛杉矶火花主场迎战纽约自由队，这是WNBA历史上的第一场比赛。但现在，在上半场中段，莱斯利与篮筐之间没有任何障碍，他们正处于见证不朽的边缘。由于紧张，莱斯利前一天晚上几乎没有睡觉，本来不打算在今天扣篮，但她以前扣过。当她运球朝开放的篮筐走去时，她思考着：要不要扣？就在最后一刻，她跳了起来，知道如果她能在如此重要的舞台上打破对这项运动最常见的批评，对这个新兴的联盟将有多么重要。然后，她直接撞上了篮筐的前缘。“我认为这对女子篮球来说意义重大，”莱斯利在比赛后说，这是一场整体表现糟糕的比赛，自由队以67-57获胜。周日晚上，自由队将重返洛杉矶迎战火花队，正好是29年和30个赛季后。回顾那场首场比赛及其相关报道，令人震惊的是这些先驱肩上的负担有多重，以及依然有那么多人公开支持他们失败。然而，尽管如此，联盟不仅幸存下来，而且蓬勃发展。球员们签订了数百万美元的合同，特许经营权的估值平均为4.27亿美元，收视率和出席人数不断飙升。在这种情况下，显然这句谚语是正确的：压力确实会造就钻石。有时候，这只需要一段时间。“承载联盟的负担” NBA在1996年美国女子国家篮球队的成功和人气之后成立了WNBA。当WNBA启动时，只有八支球队和28场比赛的赛季。首场比赛——由该联盟三位明星之一的莱斯利为火花出战，而利博为自由队出战——在经过NBA和耐克数月的广告宣传之后，通过NBC进行直播。自《第九条修正案》以来，曾有多次尝试启动职业女子篮球联赛，但都迅速夭折。那天在洛杉矶的空气中弥漫着这些失败的阴影，加上对女子篮球是否值得观看，何况是投资的普遍质疑。可以理解的是，比赛本身，如同利博甚至承认的，显得“难看”。利博为自由队贡献了16分、6个篮板、3次助攻和3次盖帽，而莱斯利则为火花队贡献了16分、14个篮板和2次盖帽。然而，莱斯利当天的命中率仅为35.3%——略高于她球队的30.9%——并且出现了七次失误，而利博的命中率则为40%。 “我确实感受到承载联盟的负担，”莱斯利在赛后承认。“将第一场比赛放在我们身后让我松了一口气，”利博表示。“我们可以放松下来，按照我们知道的方式打球。我觉得每个人都有点紧张……场上的表现不是最好，但对我们来说重要的是我们坚持了下来，并获得了胜利。” （过早地）记录下联盟的衰落 尽管比赛可能不是两队天赋的最佳展示——赛季揭幕战通常都不是，更不用说联盟的揭幕战了——但人们关心的迹象无处不在。出席人数几乎是火花预期的两倍，370万人收看了比赛。球员们拼尽全力，专注投入。球迷们着迷。但这对许多媒体人——特别是男性体育专栏作家——几乎没有影响，他们早已在撰写WNBA的衰落。“面对现实，把某人称为WNBA超级巨星，并不会让她成为大多数人会费心去找的明星，”维克·齐格尔在《纽约日报》上写道。“联盟成立才两天，仍然没有看到丽莎·莱斯利的T恤。两年后，谁知道WNBA最有希望的明星丽莎·莱斯利会在哪里？再过两年，谁能确定WNBA的字母会代表什么？”这一切都笼罩在伯尼·林西科梅在《芝加哥论坛报》提出的一个问题之上：“这个[联盟]注定要成功，如果它不成功，女性体育的前景会被拖得多远？”多亏了莱斯利、利博和许多其他人打下的基础，这个问题从未需要被解答。 繁荣30年 自那场莱斯利与自由队凯姆·汉普顿的开球以来，WNBA的一切大幅增长。在首个赛季，最高薪资为50000美元。今年，这一数字是140万美元。1997年有28场比赛；今年，赛季有44场联盟宣布，仅这一周，它将在2027年扩展到50场，并可能在2029年达到52场。首个赛季的季后赛是单场淘汰赛的四强形式。今天，冠军系列赛本身就是七场四胜制。