根据研究，血液中的抗体模式可以在确诊前十年预测炎症性肠病（IBD）的发生，这一研究提升了早期发现该病的希望。克罗恩病和溃疡性结肠炎是IBD的两种主要形式，通常在症状出现后才进行治疗，届时肠道已经受到损伤。但科学家发现，免疫系统在确诊前最多可提前十年发送警告信号，从而为更早检测甚至预防做好铺垫。“很长一段时间以来，我们只能在炎症性肠病造成损害后进行治疗，而对许多人来说，这已经太晚了，”来自荷兰格罗宁根大学医疗中心和纽约圣西奈山医学院的阿诺·博尔戈尼博士表示。“我们所展示的是，该疾病在症状出现前的几年就已经开始，免疫系统在确诊前很久就留下了警告信号。”博尔戈尼补充道：“这还不是能告诉某人会生病的测试，但这是早期发现疾病、并且有一天能够预防它的重要一步。”全球至少有380万人生活在IBD之中，这是一种导致消化道慢性炎症的免疫疾病，造成疼痛、腹泻和疲劳。确切的病因尚不明了，但免疫系统失调、遗传和居住在肠道内的微生物都可能有所贡献。治疗依赖于抗炎和免疫抑制药物，但许多患者没有反应，并且有相当一部分人最终需要手术切除受损的肠道部分。长期的炎症也增加了肠癌的风险。这促使科学家寻找疾病的早期迹象，希望在损害开始之前识别有风险的人。博尔戈尼和来自圣西奈山大学与维也纳医科大学的同事们对美国军人的血液样本进行了测试。他们检验了从500人中采集的2000个样本，其中200人后来发展为克罗恩病，200人发展为溃疡性结肠炎，其余100人则没有发展为这两种疾病。这些血液样本经过筛查，检测免疫系统可能因数十万种来自细菌、病毒、食物甚至身体自身组织的蛋白质碎片产生的抗体。在后来的克罗恩病患者中，针对导致腺热的EB病毒的抗体更为常见，并且这种差异在确诊前十年就已可见。信号在那些后来发展为更严重、复杂病症的患者中最为强烈，这可能导致肠道狭窄或形成异常通道。发展为溃疡性结肠炎的人则显示出不同的模式，包括针对自己身体一种蛋白质的抗体。这些发现发表在《Gut》期刊上，并在巴塞罗那的欧洲消化病学会议上展示，需要在其他人群中确认，结果只显示相关性而非证实感染导致IBD。但希望是IBD最终能够沿袭1型糖尿病的路径，通过血液测试识别免疫系统开始攻击胰腺的人，以便在任何症状出现之前进行治疗，从而延缓疾病的发生。巴茨健康的胃肠病学教授詹姆斯·林赛，他没有参与这一研究，表示该研究提供了“对克罗恩病和溃疡性结肠炎成因的重要见解，有可能增加新工具以帮助识别IBD的风险人群”。但他警告这些技术“仍然是研究工具”，尚未准备好用于临床。克罗恩与结肠炎英国协会的首席执行官玛丽安·拉德克利夫表示：“对受克罗恩病和结肠炎影响的人而言，这样的研究是向前迈出的一步。每一个新的见解都有助于更清晰地理解这些疾病的发展，包括症状出现前的变化。