三场比赛，三场失利，丢了14个球，没有进球——刚果民主共和国在1974年国际足联世界杯上的首秀显然是一场遗憾。这个曾称为扎伊尔的国家是首个获得决赛资格的撒哈拉以南非洲球队，却以0-2输给苏格兰，9-0不敌南斯拉夫，随后在与巴西的最后小组赛中经历了又一个臭名昭著的时刻。比赛进行到下半场末段，猎豹队后卫姆维普·伊伦加在防守墙中突然冲出，准备制止卫冕冠军的任意球，并将球踢得高高而远。右边后卫被出示黄牌，随之而来的嘲笑声不断——包括猜测扎伊尔的球员甚至不知比赛规则。接近40年后，伊伦加揭示这是一种抗议行为。他在2010年对BBC表示：“我知道足球的规则。我是故意的。”1974年晚些时候，世界的目光再次聚焦这个中非国家，当首都金夏沙成为体育史上最伟大事件之一的舞台。扎伊尔总统穆布图·塞塞·塞科以巨额费用获得了穆罕默德·阿里与乔治·福尔曼之间的重量级世界拳击冠军赛的主办权，这场比赛被称为丛林斗殴。记者贾斯廷·卡巴拉·姆万纳回忆道：“在地缘政治上，穆布图总统确实实现了一次媒体轰动，因为他的国家被发现并在全世界为人所知。”如今，从这个国家最黑暗的体育篇章之一到最受赞誉的时刻已经过去了52年，刚果民主共和国将在本届世界杯的32强赛中迎战英格兰（北京时间17:00）。而像丛林斗殴一样，卡巴拉认为亚特兰大的比赛是让这个在经历数十年冲突和腐败后受到重创的国家“恢复团结和尊严”的机会。刚果于1960年从比利时获得独立，但穆布图在1965年的军事政变中夺取政权，并在六年后将国家更名为扎伊尔。由于总统利用权力聚敛巨额财富，地方经济受到了重创。“铜价大幅下跌——非常严重。汽油在加油站停止供应，世界银行也参与进来引导扎伊尔的经济，”卡巴拉回忆道。“那是一次危机。”然而，国家的足球运动员在大陆舞台上大放异彩，在1967到1973年间赢得了三个非洲俱乐部冠军头衔，在1968年和1974年获得非洲杯冠军，随后获得了世界杯资格。穆布图总统为猎豹队的队员们奖励了每人一套房子和一辆车，并确保世界杯的准备工作正常进行。“穆布图总统将我们带在身边，”前扎伊尔前锋马杨加·马库对BBC体育非洲说。“我们退出了各自的俱乐部，专注于国家队。”他是那个掌控一切的人。“在我们抵达之前，我们的备战都在正轨上。”扎伊尔在1974年6月前往西德，因在三个月前获得第二个非洲杯头衔而士气高昂，但背后却并不如意。球员们起初因未收到国际足联的补助金而拒绝与南斯拉夫比赛，他们指责足球联合会的官员挪用这些资金。“我们并不是一支差劲的球队。如果我们能参加世界杯，那完全是天意，”替补门将穆罕默德·卡兰巴在2022年对《体育见证》说。“我们缺少的只是一件小事：被承认。我们没有得到奖金。“你没有斗志去比赛。这就是我们遭遇的情况。”球员们最终在与南斯拉夫的比赛中上场，但他们惨遭痛击，门将卡扎迪·姆万巴在球队0-3落后的情况下于第21分钟被换下，前锋皮埃尔·恩达耶·穆兰巴随后也被罚下。接着是他们与巴西的最后小组赛以及伊伦加的那个进入足球传说的时刻。“我一点也不后悔，”他说。“我希望被红牌罚下，这样我就可以离场。“我为什么要为那些挪用国际足联提供的球员资金的国家足球协会官员利益而比赛呢？“但我失败了，裁判没有给我红牌。”几个月后，遭遇世界杯失望的扎伊尔为拳击界两位大明星铺开红地毯。阿里在1967年因拒绝为美国军队在越南作战而被剥夺世界拳王头衔，并被禁赛三年半，四年后重返拳坛仍在争夺他的无可争议的重量级王座。通过推广人唐·金，穆布图总统向阿里和福尔曼各支付了500万美元，以便在金夏沙举办这场比赛。“穆布图说，他国家的尊严无价，他愿意付出任何代价，”卡巴拉对BBC体育非洲说。“整个国家都动员起来欢迎这场世纪超级斗争，仿佛要迎接这场挑战。“穆布图总统不惜一切代价保证一切都在良好条件下进行。他绝对决心确保这一切顺利进行。