切尔诺贝利是世界上最严重的核灾难。反应堆是以有缺陷的设计建造的。在1986年，其操作员禁用了自动安全系统并移除了控制棒以进行一项夜间测试。冷却水过热，加速了反应，直到迅速变为蒸汽并在几秒钟内猛烈破坏了所有核燃料。反应堆中的石墨随后着火。事件发生时有600名工人在现场。在这些人中，134人收到了高剂量的辐射，介于800到16000毫西弗之间，大多数是在几小时内。28人死于前三个月，另有19人在2004年前去世，尽管并非全部死于辐射相关原因。虽然第一响应者显示出白血病病例略有增加，但实体癌症没有增加。《进行中的工作通讯》 将新的文章从《进行中的工作》发送到您的邮箱。当反应堆爆炸时，它释放了大量放射性物质进入大气中。这些灰烬沉降在乌克兰的放牧地区。奶牛吃下这些物质，并将其分泌到牛奶中。每一个喝下这种牛奶的人，都最终在甲状腺中积累了一定量的放射性碘。由于儿童的甲状腺较小，他们的有效剂量要大得多。在此后的几年里，数十万名接触过放射性物质的儿童都受到严格筛查，当局已确认6000例甲状腺癌。15人已经因此癌症去世，未来200人可能会去世。这些甲状腺癌是完全可以避免的，因为碘的半衰期为八天。1957年，温斯凯尔火灾将放射性落下物释放到放牧土地上，英国因此丢弃了受污染的牛奶44天，从而避免了任何伤害。切尔诺贝利是商业核历史上唯一一起使人们遭受足够高的辐射剂量以致中毒和死亡的事故。但即便如此，由于暴露在禁区及附近的数百万人，它也仅导致数百人早逝。辐射对斯堪的纳维亚和德国的影响，尽管对此有很大的恐惧，但实际上却微不足道。为了避免少量额外的背景辐射而进行的疏散和重新安置，可能造成的伤害甚至超过了它们所避免的。福岛和三里岛这另外两个大型核灾难也是如此，但程度更甚：没有任何应急救援人员因辐射的直接影响而死亡，也没有显示出癌症率的明显影响。在切尔诺贝利事件发生前两年，印度博帕尔的一家农药厂爆炸，释放了有毒的异氰酸甲酯气体，瞬间导致至少2000人死亡，4500人永久残疾，总共造成55万人受伤。1975年，中国的板桥大坝发生溃坝，淹没了12000平方公里，至少淹死了25000人，摧毁了约500万栋房屋。尽管切尔诺贝利是家喻户晓的名字，博帕尔和板桥大坝大多只为专家所熟知。人们对核能产生的风险更为熟悉和关注，世界的国际辐射保护制度基于任何核电厂释放放射性物质都是不可容忍的这一理念。这导致了不断增加核电成本的法规，以至于今天被广泛认为是一项缓慢、落后且低效的技术。任何放射性物质的释放是不可容忍的灾难的这一观念，基于辐射即使在低剂量、分散剂量下也有害的说法。但这个说法并没有很好的支持。那些声称能显示慢性、缓慢的电离辐射会造成伤害的研究并不令人信服。让这些没有根据的主张获得应得的信任，可能会使我们错失世界上最强大的技术之一。在台北的麻烦1982年至1984年间，含有钴-60的回收钢材在台湾的建设中被不知情地使用于180多栋建筑，包括学校、商店和大约2000个公寓。钴-60发出深度穿透的伽马辐射，且在高剂量情况下是致命的：2000年，一名泰国的废品商人在拆解一台含有大量钴-60的放射治疗机时，导致3人死于急性辐射中毒。在20多年中，超过1万人入住了这些建筑，平均接受的辐射剂量为400毫西弗，这个剂量大约是平均美国人在同一时期从背景辐射中获得的七倍。这使得台湾的建筑成为检验低日常背景辐射是否对人类健康造成损害的一个良好例子。系列学术论文重建了不同受影响居民的剂量，结合了数千个现场读数和他们在家所花费的时间。CJ Tung及其同事在1998年建立了一个模型，分析了1327个公寓中的24个。