一些人有与阿尔茨海默病相关的大脑变化，但从未发展为痴呆。虽然其他人经历了记忆和思维问题的加重，这些个体尽管在大脑中显示出疾病的迹象，仍然保持精神敏锐。科学家们长期以来一直在努力解释原因。现在，荷兰神经科学研究所的研究人员揭示了一个有希望的线索。他们的发现表明，一组稀有的脑细胞，称为不成熟神经元，可能在抵抗阿尔茨海默症状的人中表现不同。这些神经元可能不仅仅是替代受损细胞，而是能够帮助保护大脑免受疾病有害影响。这种显著的能力被称为认知韧性。它描述了一些人在大脑显示出损伤或疾病迹象时仍然保持记忆和思维能力的情况。“大约30%的老年人发展为阿尔茨海默病时从未经历症状，”研究的高级作者埃夫根尼娅·萨尔塔说。“我们真的不知道为什么。这是一个巨大的谜团，而且非常重要。”理解这个谜团可以改变科学家对阿尔茨海默病的研究方法，将注意力从导致脑细胞退化的因素转向是什么让某些大脑保持健康和功能性。老化的大脑可以自我修复吗？一个可能的认知韧性解释是，有些大脑在阿尔茨海默病进展时具有更强的自我修复或保护能力。“或许它们可以为一个正在退化的网络添加新的脑细胞，”萨尔塔说。这一可能性涉及一种被称为成人神经发生的生物过程，指的是在成人大脑中产生新的神经细胞（神经元）。神经元是专门的细胞，负责在整个神经系统中传递信息，使我们能够思考、学习、记忆和回应周围环境。科学家们已证实，成人神经发生在几种动物物种中发生。然而，它是否在成年人的大脑中继续发生，多年来一直是科学辩论的主题。如果人类大脑在生命后期能产生新的神经元，那么这些细胞可能有助于在衰老和疾病损害现有网络时维持重要的连接。然而，发现不成熟神经元并不一定证明它们是最近形成的。为了调查这一可能性，萨尔塔和她的同事们检查了通过荷兰脑库获取的捐赠人类脑组织，这是一项收集和保存脑样本的研究资源。研究人员比较了三个组：没有可检测的大脑病理的人、发展为阿尔茨海默痴呆的患者，以及那些大脑显示阿尔茨海默病理但保持认知韧性的人。研究团队专注于大脑记忆中心的小区域，这个区域被认为是新神经元可能发展为的少数地点之一。找到相关细胞远非简单。“这些细胞极为稀有，因此我们必须开发新的方法来找到它们，”萨尔塔说。“我们真的聚焦在我们期待它们出现的确切地点。”研究人员还开发了新的数据分析方法，使他们能够在不依赖于动物研究的假设的情况下更精确地识别细胞。科学家们在80岁以上的大脑中发现不成熟神经元 搜寻揭示了一些显著的结果。不成熟神经元在所有三个组中均存在，包括老年人的大脑中。这些细胞类似于尚未完全成熟的神经元，暗示衰老的大脑可能保留与发育和适应性相关的细胞特征。“即使在平均超过80岁的年龄，我们仍然在所有组中发现这些不成熟神经元，”萨尔塔说。但最有趣的发现是在研究者比较发展为痴呆的人与那些尽管阿尔茨海默病理却精神敏锐的人时。最初，科学家们预计具有韧性的人会有大量的不成熟神经元。如果这些细胞有助于替代受损神经元，数量更多或许可以解释为何某些大脑能够抵御该疾病。然而，细胞数量的差异远小于预期。该意外结果指向了另一种解释。重要的区别可能不是大脑中含有多少不成熟神经元，而是这些细胞在大脑遭受攻击时的反应。阿尔茨海默病损伤的一个隐藏防御 当研究团队更仔细地检查不成熟神经元的活动时，他们发现各组之间存在显著差异。在认知韧性 individuals中，这些细胞显示出与生存和防止损伤相关的生物过程的激活迹象。“在韧性个体中，这些细胞似乎激活了帮助它们生存和应对损伤的程序，”萨尔塔说。“我们还看到与炎症和细胞死亡相关的信号较低。”