一名女性正在接受化疗。版权：Ricky Carioti / 华盛顿邮报 / Getty全球的研究人员正面临一个棘手的问题：为什么这么多年轻人患上曾被认为是老年人专属的癌症？这个问题在今年世界上最大的两场癌症会议上引起了广泛关注，假说层出不穷。超加工食品、肥胖、微生物毒素和农业化学品都被考虑在内。但一个明确的答案仍然难以捉摸。标志性癌症试验显示对“难治性”癌症的成功——这为未来治疗带来了希望。“全球50岁以下人群中多种癌症的发病率正在上升，”肿瘤学家Kimmie Ng在上周的美国临床肿瘤学会会议上告诉与会者。“绝大多数被认为是散发性的，原因未知。”流行病学家Hyuna Sung在加利福尼亚州圣地亚哥的美国癌症研究协会（AACR）年会上表示，全球每天在50岁以下成年人中诊断出超过9000例癌症。但她警告说，将这些诊断数据归为一类可能会掩盖原因线索。“年轻人癌症发病率的上升并不反映单一的故事，”在乔治亚州亚特兰大的美国癌症协会工作的Sung表示。不同的原因线索每个故事的线索都藏在数据中。例如，如果某种癌症的诊断在所有年龄组中突然增加，那背后的罪魁祸首可能是癌症的检测或分类方式发生了变化。例如，在2010年代初期，胰腺癌的定义被扩大，包括胰腺的胰岛素生产区域中的胰腺神经内分泌肿瘤。在这一变化之前，胰腺癌的诊断数量一直在缓慢上升，但在这一变化之后，尤其是在50岁以下人群中的增幅加快。对早期癌症检测的考验这种分类变化可能无法完全解释早发胰腺癌的上升，Sung表示，但它可能占了很大一部分。然而，对于其他癌症而言，年轻人中诊断数量的增加反映了这些癌症发生率的令人担忧的变化。结直肠癌就是一个最明显的例子：在美国，自2010年左右以来，20到49岁人群中晚期结直肠癌的发病率每年增加约3%。在2023年，结直肠癌成为该年龄组癌症死亡的首要原因。Sung表示，年轻女性的子宫癌和肝癌的诊断和死亡率也在上升。在这些癌症中，诊断的激增似乎是一个“出生队列效应”，意味着在特定时期出生的人比在该时期之前出生的人风险更高。环境暴露即使有这些数字，50岁以下人群的癌症死亡仍然只占整体癌症死亡率的一小部分。但与前几代相比，这一代某些癌症风险的上升可能会持续到老年阶段，那时整体癌症风险会显著增加。“年轻人中癌症发病率的上升确实预示着20到30年后他们进入中年和老年时的情况，”Sung说。是什么导致这一代人处于风险之中？麻省总医院的消化道专家Andrew Chan指出了一个显著的罪魁祸首。他提到接触一种促进代谢疾病和肥胖的环境。“人们在年轻时就接触到这些因素，”他说。例如，结直肠癌和子宫癌与肥胖之间有已知的联系。但Ng表示，肥胖本身并不足以充分解释这一上升。Ng是波士顿Dana-Farber癌症研究所年轻发病结直肠癌中心的创始主任。“我们在座的许多人照顾过年轻癌症患者，他们中的许多人并不肥胖，”她在临床肿瘤学会议上表示。“开始调查新的暴露至关重要。”