周二，一艘日本航天器朝着火星快速飞去，展开了一项前所未有的任务，探索其神秘的卫星并带回样本。五个世界空间机构联手开展这项为期五年的任务，试图在火星的两颗小卫星中较大且更靠近的福玻斯上着陆一个机器人探测器和一个探测车。日本宇宙航空研究开发机构负责这项大胆的采样努力，航天器在天草岛的主要航天发射场黎明前发射。官方在一个小时后宣布成功，因为航天器如计划般从火箭的上级段分离。飞行控制人员爆发出热烈的掌声，激动地站起，握手并拥抱。虽然美国宇航局在过去50年中成功在火星上着陆了九艘航天器，中国在2021年也实现了一次成功着陆，但还没有人敢于探索福玻斯或它的伙伴德摩斯，也没有人能从火星上取得样本，更不用说它的卫星了。如果成功，福玻斯上的尘土、土壤和岩石将于2031年送到地球。参与该项目的美国宇航局 astrophysicist Tom Statler说：“有很多肾上腺素和兴奋，真的很令人惊叹。” 日本在这方面具有优势，已经成功回收了两次小行星样本。福玻斯是一个形状不规则、像土豆一样的岩石，直径仅约14英里（22公里）。研究它的部分可以解释火星的卫星以及其他可能的卫星是如何形成的。这个名为MMX的火星卫星探索任务耗资5.78亿美元，搭载一艘重达5吨的航天器，预计将于明年夏末到达火星。它将与福玻斯紧密的轨道同步，并弹射出一辆法国-德国的探测车，命名为Idefix，以“Asterix”漫画中的白色猎犬命名。Idefix的大小与微波炉相当，将自行降落在福玻斯上，在超低重力下会弹跳几分钟后停下。这个四轮探测车设计为如果着陆时翻转可以自我翻正。然而，如果它陷入软土或被岩石夹住，那就无能为力了，法国航天局的Julien Baroukh说道。一旦探测车的太阳能电池板展开，车辆就无法再翻正，这就是它以每秒1毫米（每秒0.04英寸）的“冰川速度”行驶的原因。 Baroukh表示，Idefix将作为“安全侦察员”，在福玻斯上游荡100天。日本飞行控制人员希望在母舰——一个四脚的固定着陆器——于2028年或2029年降落以收集样本时，避免到粉状土壤和崎岖地形。着陆器将在福玻斯上仅待两个小时，钻探并吸取至少三分之一盎司（10克）的材料，然后重新发射回太空。它将在一系列飞越中研究德摩斯，然后在2030年离开火星区域，急速返回地球，预计在2031年在澳大利亚沙漠送达样本。这是一次危险的任务，途径上布满废墟。卫星的名字并不让人感到安慰：福玻斯在希腊语中意味着“恐惧”，德摩斯则意味着“恐慌”。它们是战神阿瑞斯——罗马神话中的火星——的双胞胎儿子。俄罗斯在三次福玻斯任务及多个其他火星任务中都遭遇了挫折。在日本的唯一一次火星任务中，他们未能将航天器送入火星轨道。连美国宇航局也在试图回答这个燃眉之急的问题上有过其失败的经历：火星上是否曾存在生命？科学家们希望通过研究火星的卫星，了解福玻斯和德摩斯是否是在一次古老的火星与一块撞击陨石的碰撞后形成的。也可能这些卫星是被火星引力捕获的流浪小行星。 无论如何，科学家们期待在福玻斯上找到火星的痕迹，使这些样本成为一种诱人的双重奖励，帮助揭开行星和卫星的形成之谜，甚至可能是生命的起源。NASA的代理行星科学主任Lindsay Hays表示，所获得的发现将有助于形塑未来的火星任务，包括航天员的任务。“这是一次千载难逢的机会。我们是首次返回火星系统样本的任务的一部分，”德国航天局的探测车负责人Markus Grebenstein表示。日本并不是唯一一个希望在火星系统的岩石和尘土中获得科学财富的国家。中国计划在2028年发射一项火星样本返回任务，而美国宇航局仍在讨论如何回收由“毅力号”火星探测车收集的超过30个样本管，这是一台新的地外驾驶冠军。日本和中国在获得火星系统的样本方面可能会接近交锋，两者都目标指向2031年。