大约4700万年前生活在印度的一条巨型史前蛇可能是有史以来最大的蛇之一。被称为Vasuki indicus，这种古老的爬行动物可能长达15.2米（50英尺），使其与被认为是有史以来最大的已灭绝蛇——泰坦巨蟒处于同一水平。这个非凡的发现于2024年在《科学报告》期刊上描述，来自位于印度西部古吉拉特邦的化石。研究人员估计，Vasuki的长度在10.9至15.2米（36至50英尺）之间，尽管其确切大小仍不确定。其巨大的身体和独特的进化历史让我们得以一窥古代印度热带环境中存在巨型蛇的时代。 在印度发现的巨型蛇化石 印度理工学院鲁尔基的古生物学家Debajit Datta和Sunil Bajpai在古吉拉特邦的Panandhro褐煤矿发现的化石中识别出了这个物种。遗骸的年代可追溯到中始新世，约4700万年前，那时地球的气候明显比现在 warmer。研究人员检查了27根化石脊椎骨，这些是构成蛇脊椎的单个骨头。许多骸骨保存得相当完好，部分仍然以原有排列连接在一起。这些骨头似乎属于完全成熟的生物。这个物种以Vasuki indicus命名，以纪念与印度教神祇湿婆相关的神话蛇Vasuki，湿婆通常被描绘为脖子上缠绕着这条蛇。名称的第二部分指的是发现化石的印度。 这条史前蛇有多大？ 尽管科学家们没有恢复完整的骨架，但保存下来的脊椎骨为蛇的巨大比例提供了重要线索。单个脊椎骨的长度在37.5至62.7毫米（1.48至2.47英寸）之间，宽度在62.4至111.4毫米（2.46至4.39英寸）之间。它们的异常宽度表明Vasuki拥有坚固的圆柱形身躯，能够支撑巨大的重量。为了估算其总长度，研究人员将化石骨骼与已知体长的现存蛇的脊椎骨进行比较。两种不同的方法产生了从10.9到12.2米（36到40英尺）和从14.5到15.2米（48到50英尺）的估计值。这些测量结果使Vasuki位列有史以来最大的蛇之一。它的估计长度与大约6000万年前居住在如今哥伦比亚的巨型蛇泰坦巨蟒相当，后者被认为达到了约13米（43英尺）。然而，研究人员警告说，他们的计算涉及相当大的不确定性。不同的方法可能会产生明显不同的估计，特别是在科学家们必须用不完整的脊椎骨重建灭绝动物时。目前尚不清楚Vasuki是否真的超过了泰坦巨蟒的长度。 一种巨大的捕食者，可能靠伏击猎物 尽管体型庞大，Vasuki可能并不是一种特别快速或灵活的猎手。研究人员表示，它的巨大身体和独特的脊椎结构可能更有利于缓慢移动，而不是主动追逐猎物。这条蛇可能依赖伏击战术，隐藏起来直到另一种动物靠近至攻击范围。它的狩猎行为可能类似于现代的大蟒和大型蟒蛇，这些蛇通过压制来压倒猎物。这些蛇利用其肌肉强壮的身体收紧对被捕获动物的束缚，妨碍血液循环，直到猎物死亡。科学家们怀疑Vasuki可能以类似的方式狩猎，尽管其确切的饮食和狩猎行为无法通过存活的化石确定。其解剖结构还表明，这条蛇可能大部分时间生活在陆地上或浅沼泽环境中，而不仅仅生活在水中。化石现场周围的古代景观包含湿地和沼泽，可能为庞大的伏击捕食者提供了适宜的栖息地。 古代印度温暖的气候可能助长了蛇的巨大生长 这一发现还引发了关于为什么一些史前蛇的体型远远超过现在大多数物种的疑问。在中始新世，Vasuki生活的地区经历了热带气候，估计平均温度约为28摄氏度（82华氏度）。蛇是外温动物，意味着它们非常依赖外部热源来调节体温。温暖的环境可以支持大型爬行动物的活动、消化和生长，可能有助于解释在地球一些较热的时期为何会出现异常大型的蛇。然而，温度并不是决定蛇能长多大的唯一因素。食物的可获得性、适宜的栖息地、进化历史等因素也起着重要作用。