杰夫·莱戈尔德，2026年6月17日，上午6点（东部时间）近距离观察：杰夫·莱戈尔德在ESPN报道丹佛布朗科队。他已经报道布朗科队超过20年，并在2013年加入ESPN，协助NFL选秀报道。他自1999年以来也是职业橄榄球名人堂评审委员会的成员。杰夫以前在ESPN之前曾报道过匹兹堡钢人队、布法罗比尔队和休斯顿油人队/田纳西泰坦队。科罗拉多州恩格尔伍德——当肖恩·佩顿在最近的丹佛布朗科队训练中走过他的球员时，他看起来像个拥有一切的橄榄球教练。布朗科队新建造的总部价值1.75亿美元，占地205,000平方英尺，计划在本月晚些时候开放，在下午的阳光下闪闪发光，几乎所有来自上赛季14胜3负的首发球员都回归球队。球队还增添了杰伦·瓦德尔（Jaylen Waddle）作为接球手，进一步提升了良好的氛围。但佩顿轻松的微笑也证明了他突然不需要担心球队财务的实际情况——尤其是，针对薪金帽的死钱。球队的财务情况已经恢复正常，从四分卫拉塞尔·威尔逊在2024年的释放中产生的创纪录的8500万美元死钱，已经完全从账本上去除。“感觉很好，”佩顿说，“这很重要，做到这一点是困难的。”随着布朗科队准备于周四结束他们的夏季休赛期，他们的现状与过去形成了鲜明对比。丹佛在NFL中拥有第二低的死钱费用（针对不再在名单上的球员的薪金帽损失），大约为340万美元，其中心思想来自于边卫德雷·格林劳（Dre Greenlaw）的季后发布，金额为216万美元。只有现任超级碗冠军西雅图海鹰队的死钱更少。以往历史上令人难以想象的死钱金额并没有让丹佛在场上停滞不前。事实上，布朗科队在面对威尔逊释放所带来的财务困境的两个赛季中表现优异，战绩达到24胜10负。他们打破了八年的季后赛干旱，进行了两次季后赛之旅，并于1月晋级AFC冠军赛。而在实现这一目标的过程中，布朗科队可能为NFL提供了一个范例，展示如何在不经历多年失利的情况下与高价人事错误分道扬镳。例如，丹佛在威尔逊后的成功可能促使迈阿密海豚队在本赛季休赛期的清理工作。在一个更为极端的改造中，迈阿密承担了创纪录的1.79亿美元死钱费用，主要是由于释放四分卫图阿·塔戈维罗亚（Tua Tagovailoa），其中9920万美元用于今年的薪金帽。不过，在最近几周ESPN对全联盟11名教练和人员执行官的非正式调查中，许多受访者认为迈阿密的休赛期策略是布朗科队两年前措施的进展。“各队都有死钱问题，裁掉球员以便进行选秀或自由球员交易，很多人不得不裁掉签约金额庞大的球员，”一位NFC总经理说。“但我确实认为布朗科队让大家意识到，如果真的有必要，你可以撕掉胶带，并且可以解决这些问题，而不一定非得走一条漫长的回归之路。”布朗科队在2024年的联合试训结束时释放了威尔逊，正是在这一事件中，俄勒冈州四分卫博·尼克斯向丹佛决策者展示了他能够承担威尔逊的空缺。而从财政角度来看，这一空缺是相当巨大的。他的释放使丹佛在2024年薪金帽下支出5300万美元（占他们薪金帽的高达20.75%）和2025年的3200万美元。这项交易让联盟中资产最丰富的所有权集团的预算，和联盟其他球队相比，成为了最小的预算。布朗科队不仅释放了威尔逊，还通过裁掉边缘冲锋手兰迪·格雷戈里（Randy Gregory，713万美元）、外接手蒂姆·帕特里克（Tim Patrick，614万美元）和安全卫贾斯廷·西蒙斯（Justin Simmons，375万美元）积累了死钱。总体来看，布朗科队在2.554亿美元的薪金帽下遭受了全联盟最高的8910万美元死钱费用，其中13名球员的死钱超过100万美元。尽管这些决定很困难，但布朗科队表示决策者 — 包括所有者/首席执行官格雷格·佩尔纳 — 对需要采取的措施达成了一致。尽管在不到两年前丹佛全力以赴于威尔逊，送出四个早期选秀权，然后与这位四分卫签署了一份为期五年、价值2.45亿美元（1.65亿美元担保）的续约协议，但球队还是不得不进行改变。在2022-23赛季中，威尔逊的QBR排名第25（44.7），每次脱身平均码数第23（5.9），和传球命中率第27（63.3）。布朗科队在2023赛季希望与威尔逊重组合同中的一些担保，而威尔逊后来表示的谈判中包括威胁，如果他不同意，就会被禁赛。布朗科队否认了这一说法。布朗科队最终在2023赛季的最后两场比赛中让威尔逊坐在替补席上，以确保伤病担保不会激活。